Jääkiekon Auroraliigassa pelaava Helsingin IFK julkaisi keskiviikkona ensi kauden joukkueensa.
Seuran ympärillä pyörineestä turbulenssista huolimatta HIFK onnistui pitämään tärkeimmät pelaajansa. Sekä sen paras pistenainen, ensi viikon maajoukkueleirillekin nimetty Pauliina Salonen että viime kaudella kapteenin C-kirjainta kantanut ranskalaispuolustaja Athéna Locatelli jatkavat seurassa myös ensi kaudella.
– Olen todella tyytyväinen ja on hienoa, että pääsemme jatkamaan lähes samalla joukolla. Se kertoo, kuinka sitoutunut joukkue on. Johanna Kemppainen lopetti pitkäaikaisen uransa, mikä oli jo etukäteen tiedossa ja maalivahti Miia Vainio lähti Turkuun, mutta muuten joukkue on lähes sama. Muutaman uuden junioripelaajan saimme vielä mukaan, päävalmentaja Saara Niemi kuvailee Ylelle.
– Athena on ollut meillä pitkään, ja halusi jäädä vielä Suomeen. Todennäköisesti ensi kausi on viimeinen hänen urallaan. Katsotaan, loppuuko se sitten ja pääseekö hän vielä olympialaisiin asti. Hän on kokenut pelaaja ja hänen jatkonsa on äärimmäisen tärkeää. Hienoa, että saimme myös Pauliinan pidettyä, hän on ollut paljon maajoukkueen mukana ja tähtää myös olympialaisiin. Hän on joukkueessa työmyyrä ja hengenluoja, joka johtaa esimerkillään.
Kevään 2024 mestarijoukkue nuorentui viime kaudelle huomattavasti ja sen kausi päättyi puolivälieriin. Myös ensi kauden joukkue on nuori: vain kolme joukkueeseen nimetystä 28 pelaajasta on syntynyt 1990-luvulla.
HIFK:n ympärillä on riittänyt kohinaa läpi kevään, sillä naisten edustusjoukkueen jatkaminen liigassa oli vaakalaudalla. Lopulta seura luopui päätöksestään jättää hakematta Auroraliigan lisenssiä ja ilmoitti sitoutuneensa pelaamaan pääsarjassa myös ensi kaudella.
Jatkossa pelaajat joutuvat kuitenkin maksamaan pelaamisestaan kausimaksuja.
Niemi kiittelee seurajoukkueen pelaajien sitoutumista vaikeassa tilanteessa.
– Olemme saaneet hyvän kevään harjoittelun suhteen, vaikka muuten on ollut vähän epätietoisuutta.
Päävalmentajan mukaan seura on pyrkinyt pitämään toimintaympäristön suunnilleen samanlaisena kuin viime kaudella.
– Seura tukee meitä vielä hyvin taloudellisesti. Tiettyjä toimenkuvia on yhdistetty taustalla ja pelaajille tuli tosiaan kausimaksu, mikä on valitettavaa arkipäivää ja kaikilla muillakin joukkueilla se on ensi kaudella. Pelaajat pystyvät hankkimaan kummipelaajasponsoreita, joilla he voivat kuitata kausimaksuja, Niemi kommentoi.
Kaikesta huolimatta HIFK on asettanut tavoitteekseen palata ensi kaudella mitalipeleihin.
– Vaikka joukkue oli nuori ja viime kaudella oli paljon muutoksia edellisistä kausistamme, osoitimme jo kauden aikana, että pystymme pelaamaan todella hyvää jääkiekkoa ja viemään pisteitä kaikilta. Olimme parhaimmillaan runkosarjassakin toisena. Pudotuspelivaiheessa emme ehkä pystyneet tuomaan parasta pöytään, mutta pelaajista huokuu äärimmäinen sitoutuneisuus. Haluamme parempaan päin, Niemi avaa.
– Ensi kausi näyttää, mihin pystymme, mutta mitalia lähdemme hakemaan.
Myös maajoukkueen ympärillä on kohissut, kun Jääkiekkoliitto tiedotti yllättäen valmentajavaihdoksesta. Tero Lehterä korvasi Juuso Toivolan, mutta Saara Niemi jatkaa viime kausien tavoin joukkueen uudessa valmennustiimissä.
– Kevät on ollut toki aika epätyypillinen. Aika paljon on tapahtunut, mutta huippu-urheilussa se on aina sitä, että muutokset ovat mahdollisia ja kaikkeen pitää varautua. Nyt kaikki on omalta osin mennyt hyvin. Ensi kaudella on selkeää, missä roolissa toimin, sen osalta kaikki on hyvin, Niemi kuittaa.