Maastohiihdon norjalaisen väriläiskän Petter Northugin, 39, suunnitelmat ovat antaneet lajiväelle puhuttavaa.
Vuonna 2018 hiihtouransa päättänyt Northug on kertonut haaveilevansa paluusta arvokisoihin. Koska Norjan maajoukkue on täynnä nuoremman polven tähtiä, kaksinkertainen olympiavoittaja ja 13-kertainen maailmanmestari etsii parhaillaan uutta edustusmaata.
Vaihtoehtoja on Northugin mukaan useita. Puheissa ovat vilahdelleet muun muassa Liechtenstein, Itävalta – ja viime kuukausina yhä vahvemmin Meksiko.
Northug kertoi viimeksi kesäkuun alussa keskustelevansa edustusmaan vaihdosta Meksikon Norjan-suurlähettilään Omar Fayadin kanssa.
– Olemme oppineet tuntemaan toisemme hyvin. Minun on tärkeää tietää, että yritys vaihtaa edustusmaata on uskottavalla pohjalla, Northug sanoi norjalaislehti VG:lle.
Meksiko-kuvio on herättänyt lajipiireissä hämmennystä, sillä yli 130 miljoonan asukkaan Väli-Amerikan valtio on maastohiihdossa todellinen lilliputti. Sen toteaa myös Yle Urheilun tavoittama Meksikon hiihtoliiton puheenjohtaja Carlos Pruneda.
– Meksiko ei ole tunnetusti talvimaa. Lunta on vain korkeimpien vuorien huipuilla ja sielläkin satunnaisesti, Pruneda sanoo hymyillen videopuhelun välityksellä pääkaupunki Mexico Citysta.
Kollega Meksikosta houkutteli
Meksikon hiihtoliiton edustusurheilijat asuvat pääosin Pohjois-Amerikan ja Euroopan maissa, joissa hiihtourheilun harrastaminen on mahdollista.
Yksi heistä on neljä vuotta sitten Osloon muuttanut entinen triathlon-urheilija Allan Corona. Prunedan mukaan juuri 35-vuotias Corona on iso syy, miksi Petter Northug ja Meksiko käyvät neuvotteluja.
Maastohiihdosta hullaantunut Corona kilpaili aiemmin tänä vuonna Trondheimin MM-kisoissa ja hankki Meksikolle olympiapaikan ensi talven kisoihin Italiassa. Norjassa Corona on tutustunut paikallisiin hiihtopiireihin ja Northugiin.
– Allan on ollut eniten yhteyksissä Petterin kanssa. Myös suurlähettiläämme on tavannut Petterin, mutta itse en ole ehtinyt vielä puhua hänen kanssaan, Pruneda kertoo.
Hiihtopomo aikoo olla yhteyksissä Northugiin lähiaikoina.
– Sitä ennen haluan käydä asioita läpi suurlähettiläämme kanssa. Hän on antanut Petterille lomakkeita, jotka pitää täyttää ja viedä suurlähetystöön. Sitä ei ole vielä tapahtunut.
Pruneda korostaa, että edustusmaan vaihto on aikaavievä prosessi. Mahdollinen siirto vaatii ainakin Norjan ja Meksikon liittojen sekä Kansainvälisen hiihtoliiton FIS:n hyväksynnän.
– Meillä on seuraava FIS:n kokous syyskuun lopussa. Siihen mennessä meillä voi olla jotain kasassa.
”Värväys toisi Meksikolle kaivattua huomiota”
Vuoden 1988 talviolympialaisissa Meksikoa alppihiihdossa edustanut Carlos Pruneda ei peittele innostustaan puhuessaan Northugin potentiaalisesta siirrosta. Hiihtopomon mukaan norjalaistähti toisi Meksikon maajoukkueeseen ainutlaatuista johtajuutta ja osaamista.
– Olisi upeaa, jos hän edustaisi Meksikoa. Hän voisi olla juuri sellainen esikuva ja sankari, jota lapset Meksikossa katsoisivat ylöspäin. Meksiko pääsisi kisoissa huippusijoille, ja värväys toisi joukkueellemme kaivattua huomiota, Pruneda visioi.
Mitä Meksikon hiihtoliitto voisi tarjota kaiken nähneelle lajilegendalle?
– Passin. Vaikka hän on kovatasoinen urheilija, Norjan maajoukkueeseen hän ei enää mahdu. Meksikon edustaminen avaisi hänelle ovet kovimpiin kansainvälisiin kisoihin.
Meksikon hiihtoliitto ei kylve Prunedan mukaan rahassa.
Meksikon maajoukkuehiihtäjät rahoittavat uraansa pääosin itse tai sponsoriensa avulla. Maan hiihtoliitto kattaa urheilijoiden arvokisa- ja harjoitusleirikuluja, mikä vie leijonanosan kokonaisbudjetista.
– Meksikon urheiluministeriö ei anna meille tukea. Meksikon olympiakomitea on tukenut meitä välillä, mistä olemme kiitollisia, Pruneda kertoo.
Meksikon hiihtoliitto on kolmen kansainvälisen liiton, FIS:n (Kansainvälinen hiihtoliitto), IBU:n (Kansainvälinen ampumahiihtoliitto) ja ISMF:n (Kansainvälinen vuorihiihtoliitto) jäsen. Prunedan mukaan meksikolaisliitto pyörii käytännössä FIS:n ja IBU:n tuilla.
– Olisi mahtavaa, jos meillä olisi sponsoreita, mutta valitettavasti se ei ole ollut toistaiseksi mahdollista. Petter voisi auttaa Meksikoa saavuttamaan huippusijoja ja houkuttelemaan uusia tukijoita.
Rullahiihto avain onneen?
Prunedan haaveissa on kasvattaa hiihtolajien suosiota Meksikossa.
Uutta pontta tähän tuo Kansainvälisen hiihtoliiton lupaama noin 400 000 euron allekirjoitusbonus. FIS:n jäsenmaat saivat kyseisen bonuksen allekirjoitettuaan keskitetyn mediasopimuksen jättiyhtiö Infrontin kanssa.
Pruneda kertoo, että rahoja on tarkoitus käyttää muun muassa urheilijoiden leirityksiin Euroopassa ja Pohjois-Amerikassa.
– Olemme tehneet sopimuksen Yhdysvaltain hiihtoliiton kanssa heidän harjoituspuitteidensa käytöstä. Myös Kanada on avannut urheilijoillemme ovensa. Elo- ja syyskuussa menemme alppi- ja maastohiihtäjiemme kanssa harjoittelemaan Argentiinaan ja Chileen.
Kansainvälisen hiihtoliiton sivujen mukaan Meksikolla on 50 aktiivista FIS-lisenssihiihtäjää. Prunedan mukaan luku voi hämätä, sillä kaikki heistä eivät ole enää aktiiviurheilijoita.
– Meidän pitäisi tarkistaa kunnolla, ketkä maasto- ja alppihiihtäjistämme ovat olleet viime aikoina aktiivisia. Maastohiihtojoukkueessamme on joka tapauksessa noin kymmenen urheilijaa, joista valtaosa asuu Euroopan maissa.
Tuota lukemaa Pruneda haluaa tulevaisuudessa kasvattaa. Liitto yrittää houkutella uusia meksikolaisharrastajia rullahiihdon avulla.
– Viime vuonna aloimme markkinoida rullahiihtoa meksikolaisille. Olemme kertoneet ihmisille, millaisesta lajista on kyse ja antaneet heidän kokeilla sitä esimerkiksi parkkipaikoilla. Tällä hetkellä käymme keskusteluja Meksikon aluejohtojen kanssa, miten voisimme esitellä lajia lapsille eri puolilla maata.