Tennispallot saavat kyytiä aurinkoisena kesäpäivänä Hangon tenniskentällä, kun alppihiihtäjät Elian Lehto ja Jesper Pohjolainen ottavat mittaa toisistaan.
Kilpailuvietti on korkealla myös tenniksessä. Innostusta on selkeästi haettu edellisenä viikonloppuna pelatusta Ranskan avointen loppuottelusta.
Lehto ei pidä itseään vielä kovin hyvänä tennispelaajana, mutta voitto maajoukkuekaverista maistuu.
– Olen huono tenniskentällä. Haluaisin olla parempi. En usko, että muistutan ketään, mutta diggaan (Jannik) Sinneristä ja (Carlos) Alcarazista. (Roger) Federer ja (Rafael) Nadal, kaikki ovat kovia, Lehto listaa suosikkitennispelaajiaan.
Lehto voi nauttia Ski Sport Finlandin urheilijoilleen järjestämästä kesäpäivästä levollisena ja hymyssä suin. Yhteistyö tämän hetken kovimpien miesvauhtilaskijoiden eli sveitsiläisten kanssa jatkuu myös ensi kaudella, jonka kruununa ovat Milanon ja Cortinan talviolympiakisat.
Tyytyväisyyttä on ilmassa, vaikka aivan kaikki toiveet jatkosopimuksessa eivät täyttyneetkään.
Lehdon toiveena oli päästä jo kesällä Sveitsin A-maajoukkueen mukana Etelä-Amerikkaan leireilemään. Mutta siihen Sveitsissä ei suostuttu. He haluavat pitää A-ryhmänsä eli Marco Odermattin, Stefan Rogentinin, Franjo von Allmenin ja kumppanit erillään muista kesän aikana.
Niinpä Lehdon on tyydyttävä luomaan pohjaa olympiakauteen Euroopassa. Mutta se, että viime kauden treenipaikka Saas Fee on vaihtumassa Zermattiin, on tervetullut muutos.
Zermatt parempi vaihtoehto kuin Saas Fee
Pari kautta sitten Lehto treenasi sveitsiläisten kanssa Sveitsin puolella Zermattissa hyvissä olosuhteissa. Viime kaudella Zermatt ei ollut vaihtoehto, joten treenipaikaksi valikoitui vuoren toisella puolella oleva Saas Fee.
Välimatkaa paikkojen välillä ei ole nimeksikään, mutta ero on Lehdon mukaan silti merkittävä.
– Olen sanonut henkilökohtaiselle valmentajalleni Eerolle (Blomqvist), että jos mennään taas Saas Feehen, niin en tule mukaan. Siellä ei mene muuta kuin mielenterveys sekä fysiikka ja kunto huonoksi. Se on ehkä vähän raju statementti, mutta kuitenkin. Zermattissa on oikeat rinteet eli kunnolliset rinteet vauhtilaskemiseen, Lehto lataa.
Viime kauden alkua sävyttivät pahat selkäongelmat, ja vaikkei Lehto suoraan syytä Saas Feen harjoitusoloja alkukauden vaikeuksistaan, rivien välistä se on luettavissa.
– No joo, ei se ainakaan ollut optimaalisin paikka. Mutta viime vuonna ei ollut mitään muuta vaihtoehtoa. Se on valitettava fakta.
Tasonnosto antaa uskoa olympiatalveen
Ongelmistaan huolimatta Lehto löytää kehitysaskeleita viime kaudesta. Edellisellä kaudella hän laski neljästätoista kisasta kahdeksassa maailmancupin pisteille.
Viime kaudella kisoja oli yksi enemmän. Siitäkin huolimatta, että alkukauden sotkeneesta selkävaivasta palautuminen otti aikansa.
– Tosi tärkeä tasonnosto. Vielä ei podiumia tullut, mutta huonon ja hyvän päivän ero oli huomattavasti pienempi.
Niinpä Lehto ei aio tinkiä kovista tavoitteistaan myöskään ensi kaudella. Palkintokorokesijoitukset ovat tilauksessa.
– Totta kai ne tavoitteet ovat isot. Viime kaudella oli hyviä toistoja, lukuun ottamatta joitakin käännöksiä kilpailuissa. Havittelin vähän jo viime kaudella niitä podiumpaikkoja. Se, että palkintokorokesijoitus tulee ensi kaudella, ei ole ollenkaan kaukaa haettua, Lehto uskoo.