Anaheimissa on tehty kesän aikana sen suuntaisia siirtoja, että viesti tuskin menee ohi keneltäkään sarjaa seuraavalta: nyt riittää kyntäminen pohjamudissa.
Anaheim pelasi edellisen sukupolven johdolla vielä 2015 ja 2017 konferenssin loppuotteluissa, mutta kun vieteristä loppui veto, alas tultiin lujaa.
Vielä 2017–2018 joukkue ylsi pudotuspeleihin, mutta taipui heti kättelyssä San Joselle voitoin 0–4. Sitä seuraavalla kaudella joukkue voitti vielä 35 ottelua, sitten 29 ja tynkäkaudella 2020–2021 enää 17. Lopullisesti köli osui pohjaan kaudella 2022–2023. Vain 23 voittoa ja 58 pistettä.
Pudotuspelien ulkopuolella Anaheim on tarponut nyt seitsemän vuotta.
Kaiken kyntämisen taustalla seura on kuitenkin rakentanut parempaa huomista pidemmällä jänteellä. Anaheim on varannut viime vuosina hyvin ja sillä onkin yksi sarjan lupaavimmista nuorten pelaajien laareista. Vanha totuus kuitenkin kuuluu, etteivät pojat miehiksi keskenään kasva.
Kasvua on yhtä kaikki jo nyt tapahtunut ja menneellä kaudella Anaheim voitti taas jo 35 ottelua.
Seura onkin nyt tärkeässä saranakohdassa. Käyrä osoittaa loivasti yläviistoon, eikä se yksinkertaisesti saa kääntyä takaisin laskuun. Leo Carlssonin, Mason MacTavishin, Cutter Gauthierin, Jackson LaComben ja Lucas Dostalin johdolla nuorten on alettava työntää kollektiivia nyt tosissaan kohti 40 voittoa.
Anaheimin on tapeltava tosissaan paikasta pudotuspeleihin tulevalla kaudella.
Miehiä poikien rinnalle
Tämän tietää myös seurajohto, jonka onkin miehistänyt orkesteria melkoisesti viimeisen vuoden aikana.
Kenties tärkein siirto nähtiin aiemmin kesällä, kun Chicagon seksuaalihäirintäskandaalissa ryvettynyt kolminkertainen Stanley Cup -voittajavalmentaja Joel Quenneville, 66, päästettiin vihdoin NHL:n siunauksella takaisin lajin pariin.
Quenneville ei tule Etelä-Kaliforniaan paapomaan nuoria ja rakentamaan parempaa huomista pitkällä jänteellä, vaan repimään joukkueesta irti kylmää tulosta päivästä yksi.
Quennevillea on helppo pitää ennakkoon huippupalkkauksena.
Vaikka Anaheim mielletään nuorekkaaksi, se on kaikessa hiljaisuudessa ja lyhyessä ajassa tuonut sisään peräti kahdeksan vähintään 30-vuotiasta pelaajaa. Jacob Trouba, Radko Gudas, Alex Killorn sekä viimeisimpänä Chris Kreider ja Mikael Granlund eivät ole yksilöinä tähtikategoriaa, mutta luonteen ja pelaajaprofiilin kautta erinomaisia esimerkkejä nuorille.
Näin nuoria tuleekin kasvattaa. Sisään on aina tuotava kovan luokan ammattilaisia näyttämään eteen.
Huippuvalmentajan sekä veteraaniosaston tuominen sisään luo vankan pohjan seuraavan askeleen ottamiselle. Pehmeän laskun ja kauniiden puheiden aika on nyt ohi. Seurajohto nosti riman uuteen korkeuteen.
Lähes palkkakuninkaaksi
Granlund heilahti kertaheitolla käytännössä joukkueen palkkakuninkaaksi. Vain aiemmin mainittu Trouba (8 miljoonaa) tienaa enemmän kuin seitsemän miljoonan vuosipalkkaa kolmen vuoden ajan nauttiva Granlund. Anaheim saattoi maksaa Granlundille jopa hieman liikaa, mutta tässä tilanteessa sillä ei ole suurta merkitystä.
Eikä sillä varsinkaan ole merkitystä, koska Granlundin tapauksessa varmaa on, että pöytään tulee huippulaatua illasta iltaan.
Anaheimin oli helppo palkata Granlund, 33, sillä se oli läheltä nähnyt, mitä oulunsalolaislähtöinen hyökkääjä teki aiemmin samassa tilanteessa olevan San Josen avainpelaajana. Granlund pelasi nuoren joukkueen johtavana härkänä uransa parasta jääkiekkoa ennen kuin sai siirron Dallasiin.
Tätä Granlundilta odotetaan nyt myös Ducks-paidassa – ja sen se tulee saamaan.
Vaikka leijonaikonin siirtyminen Dallasista heikompaan Anaheimiin olisi helppo nähdä askeleena taakse, käsillä on pelaajalle itselleenkin kiehtova mahdollisuus. Anaheim on yksi pinnan alla kuplivista potentiaalisista nousukkaista, jonka avainpelaajaksi Granlund pääsee.
Vastuuta Granlund tulee samaan niin paljon kuin pohkeissa riittää virtaa. Tasaviisikoin, yli- ja alivoimapelit, tärkeät aloitukset otteluiden kriittisillä hetkillä molemmissa päissä kenttää ja niin edelleen.
Rahaakin Granlund sai merkittävästi enemmän, mitä tämä olisi huippuseura Dallasista ikinä saanut.
En odota Mikael Granlundilta enempää enkä vähempää kuin huippukautta. Sellaisia tämä pelasi pari San Josessa ja erinomaisen kevään myös Dallasissa. Ja jos Granlund pelaa omalla huipputasollaan, Anaheim on lähempänä 40 runkosarjavoittoa kuin miesmuistiin.