Sääennusteet olivat varoittaneet, että Texasin osavaltion keskiosissa oli torstain ja perjantain välisenä yönä tulvan mahdollisuus. Rankkasateiden ja hyökytulvien voimakkuus tuli silti meteorologeille ja paikallisille viranomaisille yllätyksenä.
Tähän mennessä ainakin 79 ihmistä on löydetty kuolleena. Heistä 28 on lapsia.
Pahiten tulvat ovat koetelleet Kerrin piirikuntaa, jossa kymmenen kesäleirillä ollutta tyttöä on yhä kateissa. Tulvivan Guadalupe-joen alle jääneellä Camp Mystic -leirillä yöpyi useita alle 12-vuotiaita.
Guadalupe-joen vesi nousi alle tunnissa yli kahdeksan metriä perjantaina aamuyöstä, kun leiriläiset olivat nukkumassa.
Viranomaiset varoittivat hyökytulvista vasta yöllä.
Neljän kuukauden sademäärä neljässä tunnissa
The Washington Post -lehden mukaan Kerrin piirikunnan alueella Austinin ja San Antonion kaupunkien välisellä alueella satoi torstai-illan ja perjantaiaamun välisenä aikana 25–38 senttimetriä vettä. Tavallisesti alueen vuotuinen sademäärä jää 71–81 senttiin.
Tämä tarkoittaa, että alueelle satoi neljässä tunnissa sademäärä, joka sinne normaalisti sataa neljän kuukauden aikana.
Sääilmiö oli lehden mukaan poikkeuksellinen. Tavallisesta, nopeasti etenevästä kesämyrskystä poiketen sadealueet jäivät paikoilleen pidemmäksi aikaa.
Alue on normaalistikin altis hyökytulville, ja rankkasateet tekivät tulvista nyt tavattoman voimakkaita.
Henkilöstöpulaa kansallisessa sääpalvelussa
The New York Times -lehti puolestaan kertoo, että Yhdysvaltain kansallisen sääpalvelun NWS:n toimipaikoissa Texasissa on useita virkoja täyttämättä. Joidenkin asiantuntijoiden mukaan henkilöstöpula on saattanut vaikeuttaa sääennusteista vastaava viraston yhteistyötä paikallisten viranomaisten kanssa.
Texasin viranomaiset ovat syyttäneet NWS:ää perjantain sademäärän aliarvioimisesta. The New York Timesin haastattelemien kansallisen sääpälvelun entisten työntekijöiden mukaan ennusteet olivat niin tarkkoja, kuin oli mahdollista tehdä. Sääolosuhteet vain olivat hyvin poikkeukselliset.
Asiantuntijoiden mukaan henkilöstöpula on saattanut vaikuttaa siihen, että sääpalvelussa ei ole ollut riittävän kokeneita ihmisiä varoittamaan viranomaisia ja auttamaan evakuointien järjestämisessä, kun säätila yöllä vakavasti paheni.
NWS:n toimipisteistä San Angelosta ja San Antoniosta puuttuu lehden mukaan useita keskeisiä sääennusteita ja viranomaisvaroituksia hoitavia työntekijöitä. Ainakin yksi heistä on lehden mukaan jäänyt ennenaikaiselle eläkkeelle, kun presidentti Donald Trumpin hallinto on halunnut vähentää liittovaltion työntekijöitä.
Tulvavaroitusjärjestelmää pidettiin liian kalliina
Lisäksi Yhdysvalloissa on ihmetelty, että Kerrin piirikunnassa ei ole paikallista tulvavaroitusjärjestelmää. The New York Timesin haastatteleman paikallisen tuomarin mukaan järjestelmää on pidetty liian kalliina.
Texasin Kerrin piirikunta harkitsi noin kuusi tai seitsemän vuotta sitten joen varrella toimivaa hälytysjärjestelmää, mutta idea ei koskaan toteutunut kustannusten vuoksi, kertoo piirikunnan tuomari Rob Kelly.
Järjestelmä olisi toiminut tornadovaroitussireenin tavoin.
– Asukkaat kauhistuivat kustannuksista, Kelly sanoo.
Paikalliset viranomaiset ovat joutuneet tarkkailun kohteeksi tulvien jälkeen.
Viranomaiset ovat väittäneet, ettei kukaan nähnyt tulvapotentiaalia ennalta, ja ovat puolustaneet toimiaan.
– Tulee olemaan paljon syyttelyä ja jälkiviisastelua, sanoo republikaanien kongressiedustaja Chip Roy, jonka piiriin Kerrin piirikunta kuuluu.
– Monet kysyvät miksi ja miten, ja ymmärrän sen, Roy jatkaa.
Evakuointeja ja muita ennakoivia toimenpiteitä olisi voitu toteuttaa kuolonuhrien riskin vähentämiseksi, sanoo puolestaan yksityisen sääennusteyritys AccuWeatherin päämeteorologi Jonathan Porter.
– Ihmisten, yritysten ja hallitusten tulisi toimia annettujen tulvavaroitusten perusteella riippumatta sademääristä, joita on esiintynyt tai ennustettu, Porter sanoo lausunnossaan.
Varoitusteknologiaa päivitetään
Yhdysvaltojen sisäisen turvallisuuden ministeri Kristi Noem sanoi lauantaina, että sademääriä oli vaikea ennustaa.
Hänen mukaansa presidentti Donald Trumpin hallinto asettaa etusijalle sen, että kansallisen sääpalvelun varoitusten toimittamiseen käytettyä teknologiaa päivitetään.
– Tiedämme, että kaikki haluavat enemmän varoitusaikaa, ja siksi työskentelemme päivittääksemme teknologiaa, joka on ollut laiminlyöty liian pitkään, jotta perheillä olisi mahdollisimman paljon ennakkovaroitusta, Noem sanoi lehdistötilaisuudessa.
Juttua muokattu 6.7. klo 19.19 ja 7.7. klo 2.58: Päivitetty uhrilukua ajantasaiseksi.
Juttua muokattu 7.7. klo 12:17: tarkennettu Chip Royn sitaatin suomennosta.