JYVÄSKYLÄ.
Jyväskylän monitoimitalolla on täysi tohina päällä tiistaiaamuna jo hiukan ennen kello yhdeksää. 28-vuotias Lauri Markkanen valmistautuu nopeusharjoitukseen venyttelemällä kentän laidalla.
Markkanen harjoittelee Keski-Suomessa joka kesä noin kuukauden ajan. 213-senttiselle suomalaiselle tämä harjoitusjakso on kaikkein tärkein ja raskain, jolla luodaan pohjat elo-syyskuussa pelattaviin EM-kisoihin sekä tulevalle NBA-kaudelle.
”Monnari” on Markkaselle rakas paikka, joka pitää sisällään myös paljon muistoja. Hän on viettänyt hallissa tuhansia tunteja lapsuudestaan saakka. Suuri osa juniorivuosien merkittävimmistä voitoista ja katkerimmista tappioista ovat tulleet samassa miljöössä.
Myös Markkasen kaksi vanhinta lasta ovat mukana aamuharjoituksessa. He pelaavat tennistä kenttäalueen toisessa päässä.
– Minä pidän täällä päiväkotia. Lapset juoksevat tuolla, mutta onneksi mummo on auttamassa, Markkanen sanoo Yle Urheilulle ja hymyilee leveästi.
Nopeusharjoituksessa fysiikkavalmentaja ja urheilufysioterapeutti Jani Parkkinen jakaa Markkaselle ohjeita, jotka hän toteuttaa ammattilaisen tarkkuudella. Yhdessä harjoitteessa Parkkinen antaa alley oop -syötön, jonka Jyväskylän jätti käy donkkaamassa sisään räjähtävän spurtin jälkeen.
Vajaan tunnin kestäneen urakoinnin jälkeen kentälle saapuu amerikkalainen Dan Connelly. Hän on vastannut kesäisin Markkasen lajiharjoittelusta jo kahdeksan vuoden ajan. Kaksikko teki ensimmäisen kerran yhteistyötä vuonna 2017, kun suomalaispelaaja varattiin NBA-liigaan.
Lajiharjoitukseen liittyy mukaan Markkasen tavoin Jyväskylässä koripallo-oppinsa saanut 19-vuotias Elmeri Abbey. Abbey muuttaa ensi kaudeksi Markkasen kotikaupunkiin Salt Lake Cityyn, koska Utahin yliopisto värväsi takamieslupauksen riveihinsä NCAA-sarjaan.
Connelly pistää kaksikon koville henkilökohtaista taitoa kehittävissä harjoitteissa. Noin tunnin kestävä harjoitussessio pitää sisällään pallonkäsittelyä sekä erilaisia heittoharjoituksia joko suoraan syötöstä tai kuljetuksesta.
Markkanen vaikuttaa olevan jo heinäkuun alussa hyvässä kunnossa, vaikka meneillään on äärimmäisen rankka harjoitusjakso. Susijengin ja Jazzin tähtipelaaja harjoittelee päivittäin 2–4 tuntia.
– Minun on aina tarkoitus treenata kroppa siihen kuntoon, että olen jumissa ja tekeminen tuntuu vähän ikävälle. Sitten vähän lepoa ennen Susijengin heinäkuun lopussa alkavaa leiritystä, kertoo Markkanen.
– Tällä hetkellä ei ole optimifiilis, mutta se on tarkoituksenmukaista. Yritän rasittaa itseäni niin paljon, että leiritys tuntuu helpolta. Sitten olen valmis kotikisoihin.
Maajoukkueella iso merkitys
Susijengi aloittaa valmistautumisensa EM-kotikisoihin heinäkuun puolivälin jälkeen, mutta Markkanen saa liittyä leirivahvuuteen vasta 30. päivä NBA:n ja Kansainvälisen koripalloliiton Fiban vakuutussopimuksen takia.
Tuolloin on tasan kuukausi aikaa EM-kisojen avausotteluun Ruotsia vastaan Tampereella.
– Maajoukkue on minulle tosi tärkeä. Olen kulkenut sudenpolun ihan alusta saakka. Se on luonut kulttuurin, kuinka toimitaan. Myös se on makea juttu, että saan pelata ja harjoitella kavereideni kanssa, joiden kanssa olen junnuista asti pelannut, Markkanen hehkuttaa.
Maajoukkueen päävalmentaja Lassi Tuovi suitsuttaa Markkasen esimerkin tärkeyttä koko joukkueelle.
– Totta kai Laurin persoona on kasvanut entisestään, ja siksi hän johtaa omalla toiminnallaan arjessa. Lauri luo siihen kovimmat mahdolliset standardit.
Susijengin ykköstähti sai kosketuksen EM-kotikisojen euforiaan 20-vuotiaana nuorukaisena vuonna 2017. Markkanen tehtaili tuolloin 19,5 pistettä ottelua kohti ja oli koko lopputurnauksen seitsemänneksi tehokkain pelaaja.
Samalla se oli Markkasen lopullinen läpimurto suomalaisen urheiluyleisön tietoisuuteen. Siitä lähtien Markkanen on ollut maajoukkueen kiistaton pelillinen johtaja.
– Olen onnekkaassa asemassa, että pääsen kokemaan koripalloilijana kahdet kotikisat. Se on tosi spesiaalifiilis. Siistein juttu on se, että pääsemme pelaamaan omien faniemme eteen ja yritämme kaataa kovia korismaita, sanoo Markkanen.
Susijengi eteni Markkasen johdolla edellisissä EM-kisoissa kahdeksan parhaan joukkoon. Temppu on haastava toistaa, mutta kuitenkin mahdollista. Erityisesti Suomen isojen pelaajien osasto kestää vertailun minkä tahansa Euroopan huippumaan kanssa.
Joukkueen toinen tähtipelaaja Mikael Jantunen on ottanut isoja harppauksia urallaan eteenpäin ja takataskussa on tuore sopimus Euroliigan huippujoukkue Fenerbahcen kanssa.
Myös parhaillaan NBA:n kesäliigassa pelaava Olivier Nkamhoua tuo Suomen valmennusjohdolle lisäoptioita molempiin päihin kenttää.
Villinä korttina Susijengillä on vasta 18-vuotias ja 211-senttinen Miikka Muurinen, joka osoitti jo viime kesän olympiakarsintaturnauksessa kestävänsä maailman huippupelaajien kyydissä.
Suomi kohtaa alkulohkossa Ruotsin lisäksi Ison-Britannian, Montenegron, Liettuan ja hallitsevan maailmanmestarin Saksan. EM-kisojen pudotuspelit ja mitaliottelut pelataan Latviassa.
– EM-kisoissa kuka tahansa voi voittaa kenet tahansa hyvänä päivänään. Se on meille hyvä motivaattori. Ruotsi-peli on kaikkein tärkein peli siihen alkuun ja sen jälkeen menemme päivä kerrallaan.
– Se (hyvä tulos) vaatii aina onnistumisia ja vaikeuksien voittamista sekä vähän ehkä tuuriakin joillain osa-alueilla. Me olemme valmiita, linjaa Markkanen.
Tutut pelikaverit lähtivät viereltä
Välittömästi EM-kisojen jälkeen syyskuussa Markkanen suuntaa takaisin kotiinsa Salt Lake Cityyn, jossa alkaa valmistautuminen jo uran yhdeksänteen NBA-kauteen.
Utah Jazzissa puhaltavat muutoksen tuulet, kun seura nimitti kesäkuun alussa koripallotoimintojensa johtajaksi Austin Aingen. Tuore pomo laittoi heinäkuun alussa tuulemaan urakalla, kun hän tyhjensi Jazzin kokeneiden pelaajien osaston lähes kokonaan.
Collin Sexton (18,4 pistettä) matkasi Charlotte Hornetsiin vaihtokaupassa bosniahertsegovinalaiseen Jusuf Nurkiciin.
Tämän jälkeen Jazz ja Jordan Clarkson (16,2 pistettä) purkivat tulevaa kautta koskevan pelaajasopimuksensa.
Toistaiseksi viimeisenä lähtijänä oli John Collins (19,0 pistettä), joka päätyi Los Angeles Clippersiin osana kolmen joukkueen vaihtokauppaa.
Markkanen on pysynyt tyynenä, vaikka kolme tehokasta pelaaja on vaihtanut maisemaa. Siirtojen myötä Markkaselle on luvassa tulevalla kaudella entistäkin isompi rooli Jazzin organisaatiossa.
Hänen ainoana tavoitteenaan on saada nuori joukkue voittamaan otteluita ja ottaa uusi askel eteenpäin koripalloilijana.
– Sitä ei voi tietää, mitä siirtoja vielä tulee, mutta näillä mennään. Aina, kun herää tällaisiin (siirto)uutisiin aamulla, onhan se vähän erikoinen fiilis.
– Sitten yritän aina katsoa, että miten pystyn itse vaikuttamaan joukkueen menestymiseen seuraavalla kaudella. Nämä (pelaajasiirrot) tietysti kasvattavat rooliani, sanoo Markkanen tyynesti.
Aingen peliliikkeet siirtomarkkinoilla tekivät reilusti tilaa palkkakaton alle, joten nyt Jazzilla olisi mahdollisuus kiinnittää toinen Markkasen kaltainen tähtistatuksen pelaaja.
Kesäkuun lopussa useissa amerikkalaismedioissa liikkui huhu, että Jazz olisi aggressiivisesti pyrkinyt saamaan riveihinsä Boston Celticsissä mestaruutta vuonna 2024 juhlineen 28-vuotiaan Jaylen Brownin. Hän olisi pelitaitojensa lisäksi myös ikänsä puolesta täydellinen palanen Jazzin uudelleenrakennuksessa.
Myös Markkasen nimi on noussut esiin useissa eri siirtospekulaatioissa. NBA:ssa jo veteraanistatuksella pelaava suomalainen on tottunut jokavuotiseen huhumyllyyn.
– Eipä juuri kiinnosta. Tässä näin treenaillaan ja omat lapset leikkivät taustalla, niin ei voi valittaa. Minulla on ihan tyyni fiilis, päättää Markkanen.