Aurinko paistaa pilvettömältä taivaalta ja lämpömittari kohoaa lähelle 30 astetta. Helsingin Palloseuran hyökkääjä Ria Karjalainen tervehtii iloisesti Paloheinän tekonurmen eli ”Pakilan roadin” laidalta.
Karjalaisella on syytä hymyyn, sillä hän on yksi Kansallisen liigan parhaista hyökkääjistä tällä hetkellä. Hän johtaa jalkapallon pääsarjan maalipörssiä 14 maalillaan.
Perjantaina edessä on sarjan kärkikamppailu HJK:ta vastaan.
Viiden viime ottelun aikana Karjalainen on tehnyt yhteensä yhdeksän maalia. Hänet valittiin kesäkuussa kuukauden pelaajaksi.
22-vuotias hyökkääjälupaus ei osaa nimetä mitään yksittäistä syytä maalivireensä taustalla.
– Ehkä se johtuu siitä, että olen pystynyt nauttimaan pelaamisesta ja viihdyn täällä tosi hyvin. Meillä on tosi hyvä jengi, Karjalainen toteaa.
Karjalainen pelaa HPS:ssä nyt toista kautta. Ennen sitä hän ehti olla HJK:n riveissä kolme kautta, joista viimeinen oli hänelle henkisesti vaikea.
HPS:ssä palaset kuitenkin loksahtivat takaisin paikalleen. Jo viime kaudella Karjalainen paukutti 24 ottelussa yhteensä 12 maalia, mikä riitti maalipörssin kuudenteen sijaan.
Omiin vahvuuksiinsa Karjalainen suhtautuu hivenen vaatimattomasti.
– Olen mielestäni taitava pitämään palloa ja ihan hyvä viimeistelemään maaleja.
Ei kiirettä ulkomaille
Yksi Suomen maajoukkueen suurimmista haasteista jalkapallon EM-kisoissa oli maalinteko. Helmareiden taival päättyi alkulohkoon.
Pelaajakonkari Linda Sällström on tunnettu kovana maalintekijänä, mutta hänen jälkeensä uusista ratkaisupelaajista on ollut pulaa.
Karjalaisella on kokemusta alle 17-, 19- ja 23-vuotiaiden maajoukkueista. Hänen kaltaisille pelaajille on tulevaisuudessa kysyntää myös aikuisten maajoukkueessa.
– Toivottavasti pääsisin jossain vaiheessa pelaamaan Helmareihin.
Suomen kentiltä EM-joukkueeseen pääsi kuitenkin vain yksi pelaaja, HJK:n Maaria Roth.
Palloliitossa on todettu, että naisten pääsarjaan tulisi saada mahdollisimman ammattimainen ympäristö, jossa harjoitukset ja pelit olisivat lähellä kansainvälistä tasoa.
Toimiin on ryhdytty ja joukkuemäärää vähennettiin täksi kaudeksi kahdella. Pääsarjassa pelaa nyt kahdeksan joukkuetta. Uudistuksella toivottiin kovempia otteluita.
Karjalaisen mukaan muutokset ovat alkaneet näkyä jo konkreettisesti.
– Sarja on ollut tällä kaudella tasaisempi.
Viime kausien menestys on poikinut Karjalaiselle joitakin yhteydenottoja ulkomailta.
Kyselyitä on tullut muun muassa Norjasta ja Ruotsista, mutta ne eivät olleet sellaisia, mihin Karjalaisen olisi kannattanut tarttua. Karjalaisen mukaan viime aikoina on ollut kuitenkin hiljaista yhteydenottojen suhteen.
– Haluaisin kyllä jossain vaiheessa lähteä pelaamaan ulkomaille. En osaa sanoa, että tapahtuuko se vielä ensi kaudella.
– Jos saisin valita, pelaisin mieluiten Englannissa.
Kirkastuuko mitali tällä kaudella?
Kesä- ja heinäkuun ilman tappioita pelannut HPS kohtaa perjantai-iltana Töölössä sarjakärki HJK:n. Joukkueiden edellinen kohtaaminen toukokuussa päättyi HJK:n 3–1 voittoon.
– Odotan tiukkaa peliä ja uskon, että pystymme haastamaan HJK:n nyt paremmin.
HJK ja HPS:n välinen ero on tällä hetkellä yhdeksän pistettä. Kuopion Palloseura on kolmantena, kaksi pistettä HPS:ää perässä.
– Tilanne on tiukka, mutta toivottavasti saamme otettua vähän etumatkaa KuPSiin nähden.
HPS saavutti viime kaudella historiansa ensimmäisen mitalin naisten pääsarjatasolla sijoittuen kolmanneksi. Nyt tähtäin on asetettu korkeammalle.
– Ainakin hopea on tavoitteena.