Barcelonan naisten vuoden 2012 mestaruus muutti naisten jalkapallon tulevaisuuden.
Siitä alkanut mestaruusputki johti naisten edustusjoukkueen ammattilaistumiseen, kunnollisiin investointeihin ja yhä jatkuvaan valta-asemaan maailman parhaana seurajoukkueena.
Samalla Barcelona näyttää keksineen ikiliikkujan. Se hankkii ja kasvattaa huippupelaajia, joista tulee maajoukkuetähtiä, jotka menestyvät vuorotellen seura- ja maajoukkueen mukana.
Espanjan miesten mestarijoukkueet 2010-luvun taitteessa olivat pitkälti sekoitus Barcelonan ja Real Madridin pelaajia. Nyt Espanjan naiset ovat hakemassa maailmanmestaruuden jatkoksi Euroopan mestaruutta, ja Barcelonalla on joukkueessa suorastaan dominoiva asema.
Kisajoukkueen 23 pelaajasta 11 edustaa Barcelonaa. Kolme muuta on pelannut seurassa joskus aiemmin urallaan.
Seuraava osa mestarillista suunnitelmaa on tulevaisuuden turvaaminen sisältäpäin.
Yksi sukupolvi on huipulla, mutta seuraava on jo tulossa. Kuten Vicky López, joka ei ole 18-vuotiaana ainoastaan Barcelonan edustusjoukkueen vakiokasvo, vaan myös EM-kisojen ennakkosuosikin nuorin pelaaja.
Tuttu tarina vuoden takaa
López on kymmenen vuoden työn tulos.
Akatemiaan värvätty ja tähteyden kynnykselle kasvatettu timantti, joka on valmis hurmaamaan.
Luontainen lahjakkuus ja teknisesti huipputaitava pelaaja, joka pystyy yllättäviin ratkaisuihin aikuisten arvokisatasolla jo 18 vuoden iässä.
Jos tämä kuulostaa tutulta, syy löytyy viime kesältä. Silloin Lamine Yamal teki miesten maajoukkueessa sen, mihin myös López saattaa kyetä naisten joukkueessa. Barcelonan akatemian jalokivi oli tähtipelaaja, kun Espanja voitti Euroopan mestaruuden. Lopezin kanssa hänellä on jo monivuotinen ystävyys.
Yamalin tapaan López on ollut myös ennätystehtailija. Viime vuonna hänestä tuli Espanjan kaikkien aikojen nuorin maajoukkuepelaaja debytoidessaan 17-vuotiaana. Alkuperäinen kutsu maajoukkuedebyyttiin tuli, kun López pänttäsi historian kokeeseen, ja myöhemmin ainakin yksi maaottelu jäi väliin kouluvelvoitteiden takia.
Ennen EM-välierää López on pelannut 11 maaottelua ja tehnyt neljä maalia. Barcelonan edustusjoukkueessa hän on pelannut kolmen kauden aikana 58 pääsarjaottelua ja tehnyt 21 maalia.
Ja jos Espanja etenee loppuotteluun, López täyttää 19 vuotta päivä ennen finaalia. Vuosi sitten Yamal täytti 18 vuotta päivä ennen EM-finaalia.
Eturivin jalkapallolehtien äänestämä perinteikäs Golden Boy -palkinto Euroopan parhaalle alle 21-vuotiaalle miespelaajalle meni viime vuonna Yamalille. Naispelaajien palkinnon voitti López.
Kaksikko jakaa jopa pelinumeron, mutta sattumalta. Lópezin lempinumero on yhdeksän, joka kuitenkin on kokeneempien käytössä – Barcelonassa Claudia Pinan selässä, Espanjan maajoukkueessa turnauksen maalipörssin voitossa kiinni olevan Esther Gonzalezin paidassa. Ykkönen lähtee heti, kun siihen tulee mahdollisuus.
Se muistuttaa tietystä hierarkiasta, joka vallitsee myös kentällä. López ei nimittäin voisi pelata omalta kannaltaan vaikeammissa joukkueissa, kovemmassa kilpailuasetelmassa.
Alexia Putellas ja Aitana Bonmatí ovat supertähtiä, jotka on palkittu Ballon d'Orilla planeetan parhaana pelaajana. Molemmat pelaavat Barcelonan keskikentällä, jonne pyrkii myös López. Molemmat ovat tietysti myös Espanjan maajoukkueen avainhahmoja.
Heti EM-turnauksen alussa kuitenkin nähtiin, millaisessa arvossa Espanja pitää joukkueensa kuopusta. Bonmatín kisat alkoivat epävarmuuden ympäröimänä aivokalvontulehduksesta johtuen. Kun hän ei kyennyt pelaamaan, korvaajaksi valittiin López.
Kahdessa ensimmäisessä ottelussa – voitoissa Portugalista ja Belgiasta – López oli avauskokoonpanossa. Lohkovaiheen viimeisessä ottelussa Italiaa vastaan hän tuli kentälle vaihdosta ja sai puoli tuntia peliaikaa. Puolivälierässä Sveitsiä vastaan kovat panokset ja Bonmatín paluu täyteen kuntoon kutistivat Lópezin roolin enää 14 minuuttiin.
Näyttöjä hän on kuitenkin ehtinyt jo antaa.
Portugalia vastaan ehdittiin pelata seitsemän minuuttia ennen kuin López teki historiaa naisten ja miesten EM-kisojen kautta aikain toiseksi nuorimpana maalintekijänä.
Täydellinen juoksu maalin eteen teki viimeistelyn helpoksi, kun Mariona Caldenteyn keskitys vieri rangaistusalueen halki.
Tuulettaessaan López osoitti taivasta kohti muistaessaan 11-vuotiaana menettämäänsä äitiään.
– Maali ensimmäisessä ottelussa oli yksi elämäni parhaista päivistä. Eikä vain minulle, vaan myös läheisilleni. Perheeltäni tuli onnitteluviestejä, joissa he kirjoittivat, miten ylpeitä olivat, López sanoi Uefan haastattelussa.
Nuorempana maalin on EM-turnauksessa tehnyt ainoastaan Yamal.
Belgiaa vastaan López näytti pihapeli- ja rantajalkapallotaustojaan. Pienen tilan syöttelyllä hän lopulta petasi laukaisupaikan Putellasille, joka viimeisteli Espanjan avausmaalin.
Kun López on kentällä, otteissa on samoja taianomaisia elkeitä, joilla Yamal ihastutti viime kesänä. Nopeita rytmejä, vaivattomia syöttöjä ja jatkuvaa liikettä.
FBref-tilastosivuston mukaan López on neljässä turnausottelussaan haastanut vastapelaajan pallon kanssa 12 kertaa ja päässyt ohi jokaisena kertana.
– Hän pelaa kuin hänellä olisi jo kymmenen vuoden kokemus, Putellas ylisti BBC:n mukaan.
Erikoinen värväys rantaleikeistä
Lópezin alkuperäisestä läpimurrosta kerrottu tarina on täyttä Hollywood-tavaraa.
Benidormin hiekkarannalla jalkapalloa pelannut tyttö osui oikeiden ihmisten näkökenttään täydellisellä hetkellä. Samalla rannalla asui Alfredo Ulloa, madridilaisen pääsarjajoukkueen puheenjohtaja, seuranaan joukkueessa pelannut tyttärensä Paola Ulloa ja tämän joukkuekaveri Alba Mellado.
López oli 9-vuotias, mutta tarinan mukaan kolmikko lumoutui näkemästään. Mellado oli nähnyt Lópezin pelaamassa poikien joukkueessa jo pari vuotta aiemmin. Silloin Lópezin äiti kuitenkin kieltäytyi tarjouksesta, koska tyttö halusi jatkaa kavereidensa kanssa.
Benidormissa Mellado – Mestareiden liigaa pelanneen joukkueen kapteeni – käytti koko kesälomansa tehdäkseen vaikutuksen Lópeziin ja tämän perheeseen.
– Ostin leikkiveneen ja muita juttuja. Halusin näyttää, että jalkapallon lisäksi meillä voisi olla hauskaa. Leikin päivätolkulla hänen, hänen veljiensä ja serkkunsa kanssa aalloissa, Mellado muisteli Relevon haastattelussa.
Vaivannäkö kannatti. López saatiin pelaamaan Madridiin, 12–13-vuotiaiden poikien sarjoja sittemmin dominoineeseen tyttöjoukkueeseen.
Viimeisellä kaudellaan nuorten sarjassa hän tykitti 17 ottelussa 60 maalia. Siinä ohessa hän johdatti Espanjan alle 17-vuotiaat maailmanmestaruuteen ja pokkasi turnauksen parhaan pelaajan palkinnon.
Hän pelasi naisten pääsarjassa vastikään 15 vuotta täyttäneenä, kautta aikain nuorimpana, ja teki sitten maalin nuorempana kuin kukaan aiemmin.
Sanomalehti El Paísin mukaan Rayo Vallecanon nuorten päävalmentaja Jorge Cámara kuvaili Lopezia ”yliluonnolliseksi” lahjakkuudeksi jo vuonna 2019.
Näillä suorituksilla on vaikea piileskellä Barcelonalta. 16-vuotiaana López muutti seuran maineikkaaseen akatemiaan, johon värvättiin ensimmäiset naispelaajat vasta vuonna 2021. López oli ensimmäisten joukossa.
Lópezista tuli 16 vuoden ja 148 päivän iässä Barcelonan kautta aikain nuorin Mestareiden liigaa pelannut nainen. Vuosina 2023 ja 2024 hän oli mukana voittamassa Mestareiden liigaa nuorimpana koskaan. Tällä kaudella hän pelasi 25 ottelussa ja teki kymmenen maalia.
– Hän on pienikokoinen, mutta todella lahjakas. Hän on yksi maailman parhaista, Barcelonan englantilaispuolustaja Lucy Bronze kuvaili Mundo Deportivolle.
Maailman parhaiden perintöprinsessana
López on kentällä itsevarma ja luova. Niin myös ensimmäisissä naisten EM-kisoissaan. Tähänastisissa otteluissaan hän on ollut kuin kala vedessä, ja pallon tullessa hänen jalkaansa kaikki tuntuu mahdolliselta.
– Nauttiminen on minulle tärkeintä. Ei ole väliä, vaikka tekisin kolme maalia tai syöttäisin kolme maalia, jos en nauti pelistä, koska loppupeleissä pelaan jalkapalloa nautinnon takia, hän sanoi Uefan haastattelussa lohkovaiheen aikana.
– Uskon, että loppupeleissä paineet kasvavat, varsinkin jos tulossa on tärkeä ottelu. Olen syntynyt pelaamaan sellaisia, hän sanoi kisojen alla.
López on nimennyt esikuvikseen Lionel Messin, Putellasin, Pinan ja erityisesti Neymarin, jolle tyyli ja temput olivat tulostakin tärkeämpiä. Kaikki ovat Barcelonassa muovattuja pallotaitureita.
López on koko ajan ollut aikataulua edellä, eikä Barcelonan tarkoituksena ollut ajaa häntä sisään edustusjoukkueeseen niin aikaisin kuin lopulta tapahtui.
Vaihtoehtoja ei vain ollut, koska täydellisessä toimintaympäristössä harjoittelemaan päässyt lahjakkuus ulosmittasi potentiaaliaan niin nopeassa tahdissa. Barcelonassa hän yrittää syrjäyttää laitahyökkääjän paikalla Caroline Graham Hansenin.
Norjalainen on 12 vuotta vanhempi, ja kuten Barcelonan DNA:han kuuluu, maailman parhaimmistoon lukeutuvalla pelaajalla on jo nuorempi korvaaja kirittäjänään.
Ja López on vain yksi monista lupauksista – vaikkakin selvästi hehkutetuin. Barcelonan riveihin on houkuteltu kisapelaajista myös esimerkiksi Italian 18-vuotias Giulia Dragoni, Puolan 19-vuotias Emilia Szymczak ja Sveitsin 18-vuotias Sydney Schertenleib.
Muiden tehtävänä on pysäyttää Barcelonan marssi. Nykyisin se onnistuu yksittäisissä otteluissa, kuten Arsenalin voittamassa Mestareiden liigan loppuottelussa, mutta seurana Barcelona on ennennäkemätön voimanpesä.
Suurin hyötyjä siitä on Espanjan maajoukkue, jonka rungon Barcelona-tähdet tulevat jo useammasta sukupolvesta.
López saattaa olla heistä seuraava kuningatar, joka voi tarrata maailman parhaan pelaajan kruunuun 31-vuotiaan Putellasin ja 27-vuotiaan Bonmatín seuraajana.
Nyt Espanjan naiset pelaavat EM-välierässä ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1997, yhdeksän vuotta ennen Lópezin syntymää. Hänen aikansa ei ehkä ole koittanut vielä, mutta hänen johdollaan Espanja aikoo pitää kiinni vallankahvasta myös jatkossa.
– Vielä tällä hetkellä hänen ei tarvitse ottaa samanlaista vastuuta kuin muiden Barcelonassa, mutta heti, kun hänen käsketään antaa palaa, hän pärjää erittäin hyvin, Lopezin löytänyt Alba Mellado uskoi Fifan haastattelussa viime vuonna.
Jalkapallon EM-kisat 2.–27. heinäkuuta Ylen kanavilla. Välierä Saksa–Espanja keskiviikkona 23.7. Ottelu starttaa kello 22, Ylen lähetys vauhtiin kello 21.30.