Suomen beach volleyn ykkösparilla Taru Lahti-Liukkosella ja Niina Ahtiaisella on allaan kenties uran paras kevät kansainvälisissä kilpailuissa. Suomalaiskaksikko murtautui ensi kertaa maailmantilastoissa kymmenen parhaan joukkoon, kun he olivat kesäkuun alussa sijalla yhdeksän.
Lajin Euroopan mestaruuksista pelataan ensi viikon keskiviikosta lähtien Saksassa ja suomalaispari kuului ennakolta kisojen mitalisuosikkeihin. Alle viikko ennen avausottelua parin yllä leijailee kuitenkin tummia pilviä Ahtiaisen polvivamman vuoksi.
Viimeiset kolme viikkoa ovat olleet hyvin rikkonaiset EM-kisavalmisteluja ajatellen, eikä kaksikko ole päässyt hiomaan pelitaktiikkaansa joukkueena.
– Tällä hetkellä näkymät ovat auki. Ei tosiaan ole mennyt aivan suunnitelmien mukaan tämä kolmeviikkoinen täällä Suomessa. Edelleen on paljon kysymysmerkkejä sen ympärillä, että millä kokoonpanolla päästään kisoihin, Lahti-Liukkonen kertoo.
Tällä hetkellä Ahtiaisen osallistuminen EM-kisoihin on Lahti-Liukkosen mukaan epätodennäköistä, mutta varsinaisen päätöksen beach volley -kaksikko tekee viimeistään maanantai-iltana.
– Niinan suhteen näyttää, että hän ei pääse pelaamaan, mutta pieni toivon kipinä siellä on.
Mitalitavoite murskaksi
Lahti-Liukkonen matkaa Saksaan kisavalmisteluja varten ja myöntää, että tilanne on uusi myös hänelle itselleen. Vaihtoehtoinen pari on mitä todennäköisimmin joku naisten maajoukkueen pelaajista – Vilhelmiina Prihti, Anniina Parkkinen, Sara Sinisalo ja Anniina Muukka tai joku suomalaisista juniorilupauksista.
– Riippuen siitä, millaista kokemusta kisoista lähdetään hakemaan. Pitää vielä laskea alkuviikosta, kenen kanssa omat rankingpisteeni riittävät EM-kisoihin, jotta saamme mahdollisimman kilpailukykyisen joukkueen.
Avausottelu Espanjan Daniela Alvarezia ja Tania Morenoa vastaan on luvassa heti kisojen avauspäivänä keskiviikkona. Suomalaisparin kanssa samassa F-lohkossa on lisäksi parit Italiasta ja Saksasta.
Kisoissa jokaisen alkulohkon kolme parasta joukkuetta pääsee jatkopeleihin. Lohkovoittajat etenevät suoraan toiselle kierrokselle ja lohkon kakkoset sekä kolmoset pelaavat jatkoonpääsystä ensimmäisellä karsintakierroksella.
Ahtiainen/Lahti-Liukkonen on EM-kisoissa kymmenenneksi sijoitettu pari. Parhaimmillaan kaksikko on sijoittunut EM-kisoissa kymmenen parhaan joukkoon, kun vuosina 2024 ja 2023 he olivat yhdeksänsiä. Tänä vuonna tavoitteet olisivat olleet aiempaa korkeammalla.
– Totta kai me asetettiin alun perin tavoitteeksi, että lähdemme hakemaan sieltä mitalia, mutta nyt kysymysmerkkejä on niin paljon, koska emme ole päässeet harjoittelemaan odotetusti.
Taustalla luottamus ja uusi valmentaja
Vuonna 2022 ensimmäisen kansainvälisen turnauksen yhdessä pelannut kaksikko on joka tapauksessa yltänyt vielä pitkänkin yhteistyön jälkeen pelissään uusille aaltopituuksille. Keväällä he voittivat suomalaisen beach volley -historian suurimman palkintopotin maailmancupin haastajaturnauksen hopeasijallaan Kiinassa.
– Meillä on tosi vahva pohja rakennettu ja kaikki pelin ymmärtämistä vaativat tekniset osa-alueet löytyvät. Ei ole enää ollenkaan sellaista ”katsotaan, pystytäänkö voittamaan” -ajattelua.
Jokainen ottelu lähdetään voittamaan päämäärätietoisesti. Saumaton yhteistyö näkyy myös kentän ratkaisuissa kaksikkona pelatessa.
– Tiedämme, missä kohtaa kannattaa tehdä mitäkin ratkaisuja pelin aikana. Voittamisen asenne on meissä vahvana ja tiedämme, että voimme voittaa selkeästi kenet tahansa.
Oma vaikutuksensa on Lahti-Liukkosen mukaan myös toukokuun alusta maajoukkuetta luotsanneella Lissandro Dias Carvalholla. Brasilialainen nimettiin Suomen naisten beach volley -maajoukkueen valmentajaksi nelivuotisella sopimuksella kohti Los Angelesin 2028 olympialaisia.
Beach volleyn EM-kisat Düsseldorfissa Saksassa 30.7.–3.8. Yle näyttää kisojen mitaliottelut suorana Yle Areenassa ja koosteen TV2:lla.