Yhdysvaltojen tennistähti Venus Williams on palannut väkevästi pelikentille terveysongelmiensa jälkeen.
Seitsemänkertainen kaksinpelin grand slam -voittaja eteni Washingtonin WTA-turnauksessa toiselle kierrokselle ensin sivulajissaan nelinpelissä ja keskiviikon vastaisena yönä Suomen aikaa myös leipälajissaan kaksinpelissä. Williams kukisti maannaisensa Peyton Stearnsin 6–3, 6–4.
– Ei ole helppoa palata tositoimiin kaiken kokemani jälkeen ja pelata täydellistä ottelua. Peyton pelasi niin hyvin, Williams kertoi.
Williamsin pelitauko ennen tätä viikkoa kesti 16 kuukautta. Hän ei ollut pelannut WTA-kiertueen kaksinpeleissä sitten viime vuoden maaliskuun Miamin-turnauksen eikä voittanut ottelua 709 päivään sen jälkeen, kun hän kukisti venäläisen Veronika Kudermetovan Cincinnatin-turnauksen ensimmäisellä kierroksella elokuussa 2023.
– Halusin pelata hyvän ottelun ja voittaa. Tällä tavoin on niin palkitsevaa palata takaisin tauon ja loukkaantumisten jälkeen, 45-vuotias Williams sanoi.
Historian kirjat rapisivat
Williamsista tuli vanhin WTA:n päätasolla pelannut pelaaja kahdeksaan vuoteen. Vuonna 2017 japanilainen Kimiko Date iski palloa päätasolla 46-vuotiaana. Historian kirjat rapisivat myös siinä, että Williams voitti ottelunsa. Tšekki Martina Navratilova voitti ottelun 47-vuotiaana Wimbledonissa vuonna 2004, joten vähintään 45-vuotiaiden pelaajien suoritukset WTA-kiertueella ovat olleet harvassa.
Williams kiitteli vuolaasti tukijoukkojaan, joita ilman hän ei olisi palannut huippupeleihin.
– Kiitoksia yleisölle energiasta, jonka sain teiltä. Olemme kirjaimellisesti eläneet ja kuolleet yhdessä, Williams sanoi.
– Ette tiedä, kuinka paljon töitä on pitänyt tehdä. Se on yhdeksästä viiteen -hommaa, mutta juokset koko ajan, nostat painoja ja ”teet kuolemaa”. Ja sitten toistat tuon seuraavana päivänä, Williams avasi harjoitusarkeaan.