Harvalla jalkapalloilijalla on varaa tehdä kaksi kertaa oharit menestysseura Barcelonalle. 23-vuotiaalla Nico Williamsilla oli.
Espanjan jalkapallomaajoukkueen ja Athletic Bilbaon laitahyökkääjä teki lopullisen läpimurtonsa EM-kisoissa 2024. Espanja voitti kultaa, ja taitavan kiiturin osakkeet nousivat pilviin.
Silloin heräsi viimeistään myös jalkapallojätti FC Barcelonan mielenkiinto.
28-kertainen Espanjan mestari halusi Williamsin riveihinsä.
Maailmanlaajuista mediahuomiota saaneita neuvotteluja käytiin viime ja tänä kesänä, mutta vastoin futisasiantuntijoiden odotuksia Williams jäi kasvattiseuraansa Athleticiin – seuraan, jonka edellinen liigatitteli on keväältä 1984.
Williamsin siirtosaaga jätti jälkeensä paljon hämmennystä ja katkeria tunteita. Sekä Barçan että Athleticin kannattajat kävivät kuumina.
Kahden perinneseuran välillä vallinnut solidaarisuus on vaihtunut jäisiksi väleiksi, kun Espanjan liigan kausi alkaa tänään perjantaina.
– Tällä hetkellä Barcelona on täysin turhautunut Williamsiin. Kahdet oharit olivat liikaa, FC Barcelonaa vuosikausia läheltä seurannut Mundo Deportivon erikoistoimittaja Gabriel Sans sanoo Yle Urheilulle.
Kaksi kertaa ei
Barcelona havitteli Nico Williamsia riveihinsä jo kesällä 2024 huikean EM-turnauksen jälkeen. Vaikutusvaltainen katalonialaisseura ei peitellyt aikeitaan, päinvastoin.
Baskiseura Athleticia Barcelonan huomionhakuisuus ärsytti. Pelissä oli paljon tunnetta. Ghanalaistaustaisten vanhempien poika Williams oli Athleticin kasvatti ja kruununjalokivi, joka muodosti isoveljensä Iñakin kanssa ison osan seuran identiteetistä.
Barcelona ei saanut vuosi sitten haluamaansa. Nico Williams jäi Athleticiin, ja Barçan puheenjohtaja Joan Laporta ilmoitti julkisesti, ettei seura tavoittele pelaajaa jatkossa.
Tapaus jätti seurojen välille särön. Se syveni entisestään, kun Barcelona ja Williams istuivat pari kuukautta sitten taas neuvottelupöytään.
Tällä kertaa yksi kansainvälisen jalkapallon kohutuimmista siirroista näytti toteutuvan. Barcelona kertoi maksavansa 60 miljoonaa euroa ja ostavansa Williamsin ulos nykyisestä sopimuksestaan. Katalaanimediat uutisoivat diilin olevan käytännössä valmis.
Bilbaossa baskifanit olivat raivoissaan. Nico Williamsin auton ajovalo rikottiin, ja pelaajaa esittäviä seinämaalauksia tuhottiin. ”Lähdet tai jäät, olet menettänyt kunnioituksen”, töhrityn muraalin vieressä luki ennen kuin teksti maalattiin piiloon.
Heinäkuun alussa Barça ja siirtouutisia julkaisseet barcelonalaismediat saivat kuitenkin näpeilleen, kun Nico Williams ja Athletic Bilbao julkaisivat vuoteen 2035 ulottuvan jatkopahvin.
– Haluan jatkaa historian tekemistä täällä, kannattajieni ja perheeni kanssa, 23-vuotias hyökkääjä kommentoi sopimuksen julkaisun yhteydessä.
Lopputulos jätti kaiken jalkapallossa nähneen konkarin Gabriel Sansinkin hetkeksi sanattomaksi.
– Koko kuvio oli todella outo. Barçan mukaan Nico Williams tarjoutui itse tulemaan Barcelonaan ja neuvottelut alkoivat siitä. Yhtäkkiä selvisi, että hän teki Athleticin kanssa monen vuoden jatkon. Sellaista ei tehdä hetkessä, Sans sanoo.
Barcelonan versio
Miksi paljon puhuttu siirto ei toteutunutkaan?
Williamsin leiri on ollut aiheesta vähäsanainen. Mundo Deportivon erikoistoimittaja Sans on kuullut FC Barcelonan version. Sen mukaan Williamsin agentti Félix Tainta otti kesällä yhteyttä katalonialaisseuraan ja kertoi hyökkääjän olevan kiinnostunut siirtymään Barcelonaan.
– Taloudellisista ehdoista oli jo päästy sopuun. Sitten tapahtui jotain käsittämätöntä. Tainta pyysi Barçaa ostamaan Williamsin ulos sopimuksestaan, mutta asetti samalla ehdon: jos seura ei voisi rekisteröidä pelaajaa saman tien, tämä olisi vapaa siirtymään muualle, Sans kertoo.
– Barcelonan seurajohto ei voinut mitenkään hyväksyä sellaista.
Uusien pelaajien rekisteröinti on vienyt Barcelonalta aikaa, koska sillä on ollut vaikeuksia raivata tilaa palkkakattoonsa. Viime kaudella keskikenttäpelaaja Dani Olmon rekisteröinti oli talousongelmissa olleelle seuralle työn ja tuskan takana.
Gabriel Sans korostaa, että Barcelonan tilanne on ollut kaikkien pelaajien tiedossa.
– Uudet hankinnat eivät pääse välttämättä pelaamaan kauden ensimmäisissä otteluissa, koska rekisteröinnissä voi kestää. Myös Nico Williams tiesi tämän, kun hän tuli Barcelonaan ja ehdotti neuvotteluja.
– Tässä on paljon outoa, ja lopulliset vastaukset voi antaa vain Williamsin leiri. Tuntuu, että he ovat pelanneet peliä, jonka logiikkaa emme ymmärrä.
Perinneseurojen välirikko
Barcelonalaistoimittaja Sans muistaa hyvin ajan, kun FC Barcelonan ja Athletic Bilbaon välillä vallitsi syvä kunnioitus.
Katalonian ja Baskimaan historiassa ja kehityksessä on paljon samaa. Molemmilla alueilla on oma kieli, vahva identiteetti ja traumaattinen kokemus Francisco Francon diktatuurista.
Gabriel Sansin mukaan tämä saattoi hyvin painaa futisseurojen lämpimissä väleissä.
– Seurat kokivat vahvaa yhteenkuuluvuuden tunnetta. Nico Williamsin tapaus muutti kaiken.
Athleticia ärsytti Barcelonan mediapeli, jossa seura antoi ymmärtää Williamsin olevan heidän.
Nico Williamsin isoveli, Athleticin seuraikoni ja kapteeni Iñaki Williams syytti hiljattain Barcelonaa likaisesta pelistä.
– Tiedämme, miten jalkapallomaailma toimii. He halusivat iskeä painetta kannattajille mediakampanjan avulla ja luulivat, että se toimii, Williams sanoi espanjalaismedioille.
Barcelonaa hiertävät kahdet tuloksettomat neuvottelut ja Athleticin ulostulot. Athletic kääntyi kesällä La Ligan puoleen ja pyysi selvitystä, onko Barcelonalla taloudellisia edellytyksiä palkata Nico Williams. Katalonialaisseura ei katsonut hyvällä puuttumista talousasioihinsa.
Kireät välit näkyivät stadioneilla jo viime kaudella, kun joukkueet kohtasivat liigaotteluissa.
– Kun Nico Williams ja Athletic tulivat syksyllä Barcelonaan, yleisö vihelsi aina, kun Williams koski palloon. Kevään ottelussa Bilbaossa Athleticin fanit aloittivat huutokonsertin. Vihamielisyys oli ilmeistä, Sans muistelee.
– Uskon, että pelaajat tuntevat tilanteen nahoissaan myös tulevissa otteluissa.