Jalkapallon naisten europelit mullistuvat tällä kaudella, kun uusi seurajoukkuekilpailu Europa Cup näkee päivänvalon. Suomesta mukana on viime kauden hopeajoukkue KuPS, joka avaa eurotaipaleensa syyskuun alussa.
Myös Mestarien liigan karsintaturnausta elokuun lopulla emännöivällä HJK:lla on mahdollisuus pelata Europa Cupissa, mikäli se ei selviä Mestarien liigan karsinnoista jatkoon. HJK kohtaa Mestarien liigan toisella karsintakierroksella ensin norjalaisen Vålerengan.
Uusi seurajoukkuekilpailu pelataan kuuden kierroksen pudotuspelinä, ja kaikki kierrokset ovat kaksiosaisia ottelupareja, joissa joukkueet kohtaavat toisensa sekä kotona että vieraissa. Ensimmäisen kierroksen otteluparit arvotaan elokuun 31. päivä.
Tänä syksynä Kansallisessa liigassa hopealle sijoittunut joukkue ei kuitenkaan suoraan pääse eurokentille ensi vuonna. Syynä on Euroopan seurajoukkueranking, jonka perusteella paikat jaetaan.
Viime syksynä Suomi oli vielä sijalla 24, mikä oikeutti viimeiseen paikkaan uudessa eurokilpailussa. Kauden 2024–2025 rankingissa Suomi oli pudonnut kuitenkin sijalle 28. Pisteet lasketaan viiden edelliskauden pohjalta.
– On tietenkin iso pettymys, että juuri kun tähän kilpailuun on päästy mukaan, niin sitten se menetetään. Se on selkeä viesti, että meidän täytyy tehdä tätä jatkuvaa kehitystyötä, mutta näkisin, että ei tämä mikään valtava takaisku ole, Kansallisen liigan kehityspäällikkö Minna Kauppinen kommentoi.
Kauppinen sanoo ymmärtävänsä, että merkitys on seuroille iso ja että europaikat ovat tärkeitä kehityksen kannalta.
– Mutta jos tilannetta katsotaan ylipäätään, rankingin osalta pääsemme starttaamaan hyvin ensi vuodelle uuden europaikan myötä. HJK:lla on Mestarien liigan karsinnoissa hyvät mahdollisuudet napata pisteitä, vaikka vastustajat kovia ovatkin.
Suomen edellä rankingissa olivat muun muassa Serbia (19.), Slovenia (22.), Romania (24.), Bosnia ja Hertsegovina (25.) sekä Kazakstan (26.).
– Kyllä tämän pitäisi olla hyvin herättelevä viesti. Olemme ottaneet siitä heti koppia, että rankingin osalta tilanne on tämä. Haluamme viedä viestiä laajasti Palloliiton sisällä eri toiminnoille, että on tärkeää pysyä mukana eurokilpailuissa ja pärjätä niissä. Meillä on paljon tekemistä.
Kauppisen mukaan Suomessa on esimerkiksi parannettava pelaajaympäristöjä, jolloin myös kilpailukyky sarjassa kasvaa. Tänä vuonna käynnistetyn naisten pääsarjaseurojen kehitysohjelman tarkoituksena on tukea seuroja erityisesti kaupallisessa kehityksessä.
– Seurat ja pelaajat ovat tietenkin kaiken keskiössä: miten pystymme parantamaan heidän toimintaansa ja saamaan organisaatiota sille tasolle, mitä huipputaso vaatii. Vahvoja organisaatioita tulee saada mukaan myös naisten puolelle, että seuroissa on halu satsata naisten pelaamaan jalkapalloon ja pelaajapolut ovat oikeasti hyvällä mallilla. Meidän liigan ja liiton vastuulla on tietenkin tukea heitä prosessissa.
Kansallinen liiga uudistui täksi kaudeksi, kun pääsarjajoukkueiden määrää pudotettiin kymmenestä kahdeksaan. Toiseksi korkeimmalla sarjatasolla Kansallisessa Ykkösessä pelaa puolestaan kymmenen joukkuetta.
Molemmissa sarjoissa pelattiin kaksinkertainen runkosarja, minkä jälkeen pelit jatkuvat kolmessa eri jatkosarjassa: liigan kuusi parasta seuraa kamppailevat mestaruudesta ja mitaleista Mestaruussarjassa, liigan kaksi heikointa ja Kansallisen Ykkösen neljä parasta pelaavat Liigakarsintasarjassa liigapaikasta ja Kansallisen Ykkösen kuusi heikointa joukkuetta pelaavat Ykkössarjassa Kakkoseen putoamista vastaan.
Kauppisen mukaan uudistuksen yksi tavoite oli tehdä sarjasta entistä kilpailullisempi ja pienentää kuilua parhaiden ja heikompien seurojen välillä. Pääsarjassa on kuitenkin tälläkin kaudella nähty murskajaisia jopa Mestaruussarjan joukkueiden välillä, kun HJK jyräsi Åland Unitedin 9–1 ja KuPS nujersi VIFK:n 7–0.
– On tietenkin sääli, että yksittäisiä tuloksia saattaa tulla, mutta mielestäni kokonaisuutena uudistus vastaa monelta osin siihen, mitä haluamme. On seuroja, jotka pystyvät satsaamaan korkealla tasolla ammattimaisesti ja toivottavasti pikkuhiljaa näitä organisaatioita tulee entistä enemmän. Uskon, että olemme tietynlaisessa käännekohdassa.
Kuopiossa yllätyttiin tiedosta
Euroopan jalkapalloliitto Uefa kertoi uuden sarjan lanseeraamisesta jo joulukuussa 2023, mutta virallista informaatiota kilpailusta jouduttiin odottamaan pitkälle viime syksyyn. Uudesta nimestä ja yksityiskohdista kerrottiin tarkemmin joulukuussa.
Viime kaudella Kansallisessa liigassa hopealle jäänyt KuPS oli asettanut yhdeksi tämän kauden isoksi tavoitteekseen paikan eurokilpailussa.
Siksi tieto muutoksesta tuli Kuopioon pienoisena yllätyksenä. KuPSin puheenjohtaja Vesa Kauppila kertoo saaneensa tiedon Kansallisen liigan tiedotteesta.
– Tuli se vähän puun takaa. Toki tiesimme jo viime vuodesta, että rankingissa ollaan hilkulla. Meidän olisi pitänyt saada pisteitä europeleistä viime ja toissa vuonna paremmin, Kauppila harmittelee.
Suomalaisten seurajoukkueiden menestys eurokentillä vaikuttaa seurajoukkuerankingiin. KuPS on pelannut naisten europeleissä kolmena edellisenä kautena. Pisteet lasketaan viideltä edeltävältä vuodelta.
KuPS jäi viime syksynä Mestarien liigan ensimmäiselle karsintakierrokselle, kun se taipui turnauksen avausottelussa skotlantilaiselle Celticille 1–3.
Edellisenä syksynä joukkue taipui avauskierroksen karsintaturnauksen finaalissa Serbian mestari Spartak Suboticalle 1–2.
Syyskuussa 2022 kuopiolaiset taistelivat paikasta Mestarien liigan lohkovaiheeseen, mutta itävaltalainen St. Pölten nappasi paikan jatko-ottelun jälkeen yhteismaalein 3–2.
Mestaruussarjaan joukkue lähti 14 pistettä HJK:n perässä. Nyt ero on kaventunut 11 pisteeseen. Åland United on kahden pisteen päässä kuopiolaisista, mutta ottelun vähemmän pelanneena.
– Joukkue lähtee Mestaruussarjaan voittamaan jokaisen pelin, ja pidän sitä aivan mahdollisena. Katsotaan, mihin se lopulta riittää. HJK:n voittaminen perjantaina oli joukkueelta hieno onnistuminen. Myös tulevat europelit ovat iso tavoite meille, Kauppila linjaa.
Menestys uudessa eurokilpailussa voi avata KuPSille paikan myös ensi kaudeksi eurokentille, sillä voittajalle on luvassa paikka seuraavan vuoden Mestarien liigan kolmannelta karsintakierrokselta.