Vajaa vuosi sitten yksi suomalaisen olympiahistorian aikakausi tuli päätökseen, kun pyörätuolikelaaja Leo-Pekka Tähden kaulaan pujotettiin uran kahdeksas paralympiamitali. 20 vuotta aiemmin Ateenassa alkanut mitalien kahmiminen päättyi pronssiin T54-luokan 100 metrin pyörätuolikelauksessa Pariisissa.
Vaikka urheilija linjasi Pariisin jääneen hänen viimeisiksi paralympialaisiksi, on uran jatko muuten ollut ilmassa. Esimerkiksi tänä vuonna järjestettävät MM-kisat Intiassa ovat olleet ratakelaajan pohdinnassa.
Maanantaina Tähti kertoi sosiaalisessa mediassa, että matka käy kyllä Intiaan, mutta rooli on kentän laidalla valmennustöissä.
Samalla tuli ilmoitus, että hänen ainoa, oma tämän vuoden ratakelauskisansa on viikonloppuna järjestettävä yleisurheilun Suomi–Ruotsi-maaottelu. Miten on, onko Leo-Pekka Tähden huippu-urheilu-ura nyt ohi vai ei?
– En oikeastaan ole määritellyt tätä urheilu-uran jatkoa millään tavalla. Sanotaanko näin, että lopettaminen olisi liian voimakas sana, Yle Urheilun tavoittama Tähti naurahtaa.
Vähintäänkin välivuosi
Parinkymmenen vuoden tavoitteellisen urheilun jälkeen Leo-Pekka Tähti sanoo tehneensä vuodenvaihteesta lähtien asioita sen mukaan, mikä tuntuu hyvältä.
– Olen kyllä pitänyt kuntoa yllä, mutta en millään tavalla ammattimaisesti. Kyllä tämä nyt tietynlainen välivuosi on ainakin huipputasolta.
Tähden mukaan hänelle tuli kevään aikana selväksi, että syksyn MM-kisoihin tähtäämiseen ei nyt riitä motivaatiota.
Sen sijaan kipinää sytytti ainakin hetkeksi uudelleen mahdollisuus päästä kelaamaan 100 metriä Ruotsi-otteluun. Sitä varten on maistunut nyt kovempikin treeni muutaman kuukauden ajan.
– Saisi siellä sitten jonkinlaisen tuloksen, ettei tarvitse lähteä häpeämään tai ottamaan ainakaan kovin paljon köniin.
Tähti on ollut muutamia kertoja kisaamassa Ruotsi-ottelussa, mutta nämä ovat olleet aina Suomessa. Nyt hän pääsee kisaamaan länsinaapurin maaperällä Tukholman olympiastadionilla, josta hänellä on hyviä muistoja: Tähti voitti samassa paikassa Timanttiliigassa näytöslajina olleen 200 metrin kelauksen ylivoimaisella tavalla vuonna 2012.
Valmennus tuntuu luontevalta
Suomi osallistuu Intian pääkaupungissa New Delhissä syys-lokakuun vaihteessa käytäviin parayleisurheilun MM-kisoihin kahdeksan hengen joukkueella. Heistä kaksi, T54-luokassa 100 metrillä kisaavaa Esa-Pekka Mattila ja T34-luokassa 100 ja 800 metrillä kisaava Henri Manni, ovat Leo-Pekka Tähden valmennuksessa. Lisäksi hän valmentaa kisoihin osallistuvaa ruotsalaista Jonathan Thorsellia.
Aivan uusi asia valmentaminen Tähdelle ei ole, sillä Kuortaneen urheiluopiston valmentajan ammattitutkinnon hän suoritti jo vuonna 2016.
Mattilan kanssa valmentajayhteistyö alkoi korona-aikaan keväällä 2020. Alkuvuodesta hurjaan vauhtiin äitynyt Manni taas tuli Tähden valmennukseen viime syksynä.
Pitkän uran tehnyt Tähti kertoo, että valmennuspuoli on tuntunut luontevalta jatkolta uralle, vaikka se on fiilikseltään hyvin toisenlaista kuin oma kisaaminen.
– Sitä tilannetta elää, jännittää ja katsoo aivan eri tavalla. Silloin kun itse urheili tavoitteellisesti, oli helppoa ulkoistaa kaikki omalle valmentajalle. Nyt yön pikkutunnit ovat saattaneet mennä miettimiseen, mikä on seuraava järkevä siirto omille valmennettaville.
Ranne herkempi koripallossa
Tänä vuonna Tähteä ei Ruotsi-ottelun lisäksi siis kisaradoilla nähdä, mutta entäpä ensi vuosi? Mahdollisten EM-kisojen järjestäjäksi on kaavailtu Sveitsiä tai Isoa-Britanniaa.
Kiinnostaa jossain määrin, Tähti toteaa, mutta todennäköisesti vain pidemmillä matkoilla.
Mahdolliset kelauskisat tulevat kuitenkin nyt toisen lajin ehdolla: tällä hetkellä ykkösenä on pyörätuolikoripallo.
Tähti lähtee Suomen maajoukkueen mukana syyskuussa Bulgariassa käytäviin C-sarjan EM-kisoihin. Tavoitteena on nousta ensi vuodeksi B-sarjaan.
Myöhemmin syksyllä Tähti suuntaa Espanjaan, jossa maan pyörätuolikoripallon liiga pyörähtää käyntiin marraskuun alussa. Kausi jatkuu toukokuuhun saakka.
Koripallo on kuulunut Tähden elämään nuoruudesta asti, ja nykyisessä joukkueessa hän on pelannut toista kymmentä vuotta kelausuran ohessa.
– Yleensähän en ole kesällä koskenut koripalloon lainkaan, jos minulla on ollut kilpailukausi päällä.
Nyt asiat ovat kuitenkin toisin.
Suomen pyörätuolikoripallomaajoukkue pelasi EM-kisoihin valmistavassa Nordic Cup -turnauksessa Nokialla elokuun alkupuolella. Pelejä seuraamassa ollut Tähden kelausvalmentaja Juha Flinck oli todennut suojattinsa heiton näyttäneen poikkeuksellisen hyvältä.
– Kelaustreenit ja voimaharjoittelu ovat jääneet todella paljon vähemmälle. Ranne on ehkä vähän herkemmässä kunnossa kuin normaalisti, Tähti naurahtaa.
Tähden panostuksesta lajiin kertoo myös se, että jos esimerkiksi ensi vuoden parayleisurheilun EM-kisat osuvat toukokuun lopulle koripallokauden ollessa vielä kesken, on valinta tällä kertaa selvä: hän jää Espanjaan pelaamaan koripalloa.