Matkustajalaiva M/S Carelia irtoaa aamulla Lappeenrannan matkustajasataman laiturista. Alus on lähdössä kolme vuorokautta kestävälle testimatkalle Puumalan ja Savonlinnan kautta Kuopioon.
Testimatkan aikana varmistuu, että alus pääsee kaikkiin niihin satamiin, joihin ensi kesänä on tarkoitus mennä.
– Ihan pienempiä väyliä emme pysty tällä aluksella liikkumaan, mutta Lappeenrannan ja Kuopion välillä käytämme syväväyliä, missä ei ole ongelmia syväyksen kanssa, sanoo M/S Carelian päällikkö Jukka Innanen.
Kolme päivää kestävät pitkät risteilyt ovat uusi matkailutuote, jonka toivotaan elvyttävän Saimaan alueen hiipunutta kansainvälistä matkailua.
Risteilyjä järjestää kesäkuussa 2025 perustettu Arctic Cruises -niminen yritys. Sen perustajia ovat Järvisydämen omistaja Markus Heiskanen ja lappeenrantalaisen Karelia Linesin omistaja Saku Hyttinen.
Hankkeessa ovat mukana neljän maakunnan alueen kunnat ja kymmeniä matkailuyrittäjiä.
– Tavoitteena on luoda Saimaalle selkeä brändi, jota kaikki yritykset voivat alkaa myydä, sanoo matkailuyrittäjä Patrick Heiskanen rantasalmelaisesta Järvisydän Resort oy:stä.
Risteilyjen markkinointi kansainvälisille matkanjärjestäjille alkaa, kun risteilyjen rahoitus on varmistunut.
Kahden ensimmäisen vuoden aikana risteilyt tarvitsevat reitin varrella olevien kuntien tukea. Kunnan koosta riippuen tuki olisi Saku Hyttisen mukaan muutamista tuhansista euroista hieman yli kymmeneen tuhanteen euroon.
Kolmantena vuonna asiakkaita on saatava kyytiin jo niin paljon, että risteilyt kannattavat ilman ulkopuolista tukea.
Käytössä useita laivoja
Tieto risteilyistä on jo saavuttanut matkanjärjestäjiä, sillä intialainen matkanjärjestäjä aikoo tuoda 60 hengen ryhmän Saimaalle jo tänä syksynä.
– Meillä on useita laivoja, joilla matka voidaan tehdä, jos Carelia on jo telakoituna, lupaa Saku Hyttinen.
Carelialle tehdään talven aikana muutoksia, jotta se soveltuisi paremmin risteilykäyttöön. Aluksen etukannelle on tulossa sauna ja palju tai poreamme.
Matkailuyritykset suunnittelevat risteilytuotteita
Testiristeilyllä on mukana noin kolmekymmentä matkailualan ammattilaista sekä laivareitin varrella olevien kuntien edustajia.
Etelä-Karjalan osuuskaupan matkailu- ja ravitsemiskaupan toimialajohtaja Olli Järvinen sanoo, että Saimaan pitkät risteilyt ovat tuote, joka kiinnostaa S-ryhmää.
Risteilyt voisivat olla esimerkiksi osa kiertomatkoja, sillä ketjulla on hotelleja lähes kaikissa satamissa, joihin alus poikkeaa.
– Haemme kasvua matkailijamääriin kansainvälisistä turisteista, esimerkiksi Keski- ja Etelä-Euroopasta, sanoo Järvinen.
Järvinen pohtii, että kansainvälisten matkailijoiden saamista eteläiselle Saimaalle helpottaisi, jos Lappeenrantaan pääsisi suorilla lennoilla esimerkiksi Kööpenhaminasta.
Se on merkittävä lentoliikenteen vaihtokenttä ja muualta Euroopasta pääsisi koneenvaihdolla suoraan Lappeenrantaan. Kööpenhaminassa toimii myös merkittäviä matkanjärjestäjiä, joiden kanssa S-ryhmä tekee yhteistyötä.