Suomen viime vuosien kuumin formulalupaus Tuukka Taponen jatkaa kilpauraansa myös ensi vuonna F3-sarjassa. Tämän kuun lopussa 19 vuotta täyttävä lohjalainen jatkaa myös Ferrarin nuorten kuljettajien akatemiassa, johon hän on kuulunut kohta kolmen vuoden ajan.
Kartingissa maailmanmestaruuden sekä kaksi muuta MM-mitalia saavuttanut F1-kyky on esiintynyt pikkuformulaluokissa mainiosti. Hänellä on viidestä formulasarjasta kokonaissijat 2, 5, 1 ja 3. Päättynyt tulokaskausi F3:ssa oli formulauran selvästi heikoin, sillä Taponen oli yhdeksäs.
Taponen vaihtaa tallia ART:ltä MP Motorsportin riveihin. Vaihto ei vaikuta dramaattiselta muutokselta, sillä MP oli kuluvan kauden valmistajien sarjassa kolmas ja ART neljäs.
MP oli menneellä kaudella hyvin kilpailukykyinen, sillä tallin saksalaiskuljettaja Tim Tramnitz sijoittui kokonaispisteissä neljänneksi.
– Eihän viime kausi ollut sellainen kuin olisin halunnut. Lähden tyytyväisin mielin ensi kauteen, Taponen kommentoi Yle Urheilulle.
”Ei katastrofi”
Taposen kausi uudessa sarjassa käynnistyi loistavasti, sillä hän oli kauden puolivälissä neljäntenä ja tiukasti mukana taistelemassa pääsystä kolmen parhaan joukkoon.
Manageri Jussi Kohtala myöntää Yle Urheilulle, että tuossa vaiheessa kautta harppaus F2-sarjaan näytti todennäköisemmältä kuin jäädä toiseksi vuodeksi F3-sarjaan.
Suomalaiskuskilla oli kuitenkin kesän alusta ajetusta Barcelonan kisasta lähtien paljon kytkinmurheita ja muita tekniikkaongelmia. Aika-ajoissa oli epäonnea ja Taponen sortui myös itse virheisiin.
Ajatus toisesta F3-kaudesta kirkastui. Vaikka kaluston kanssa oli ongelmia, Taponen osoitti kykynsä päihittämällä molemmat tallikaverinsa, Laurens Van Hoepenin ja James Whartonin.
– Tehtiin Ferrarin kanssa yhteinen päätös. Se, että ajetaan täällä toinenkin vuosi, ei ole mikään katastrofi. Jossain välissä tulee tuplakausi, Kohtala kertoo.
F2-paikka oli jo mielessä
Taponen oli ennen F3-sarjaa käynyt aina yhden sarjan kerralla menestyksekkäästi läpi.
Kohtala muistuttaa, että moni formulalupaus on jossain kohtaa uraansa ajanut toisen kauden samassa sarjassa. Hän käyttää esimerkkinä Ferrarin akatemiaan niin ikään kuuluvaa Rafael Camaraa, joka vei nyt tulokkaana F3-sarjan mestaruuden.
Ennen sitä brasilialainen vietti kaksi kautta Euroopan Formula Regional -sarjassa. Avauskaudellaan hän oli viides ja jäi pisteissä selvästi mestaruuden voittaneesta, nyt Mercedeksen F1-tallissa ajavasta Kimi Antonellista. Seuraavana vuonna Camara juhli sarjan mestaruutta.
Jos vielä kaksi vuotta sitten Camaraa ei pidetty kummoisena tulevaisuuden F1-toivona, nyt hän on vienyt kaksi mestaruutta putkeen. Huippumenestyminen on lopulta pienistä asioista kiinni.
– Kauden puolivälissä ajateltiin, että F2:ssa ajetaan ensi vuonna. Neuvotteluita käytiin.
– Meni lopulta toisin. Meidän tapamme on ollut tehdä tulosta ja mennä vasta sitten eteenpäin. Tämä oli ensimmäinen kausi, kun emme tehneet tulosta, Kohtala sanoo.
Hyvään talliin
Ensi kaudella suomalaisella on kuitenkin täydet mahdollisuudet tuloksen tekemiseen.
F3-sarjan autot muuttuivat täksi vuodeksi, mikä oli vaikeaa sarjan kestomenestyjiin kuuluville ART:lle ja Premalle. Ranskalainen ART on ollut ongelmissa myös F2:ssa, jossa autot muuttuivat pari vuotta sitten.
Kohtala sanoo, että Taposen leiri on harmissaan siitä, ettei yhteistyö jatku ART:n kanssa. Suomalaiskuljettaja halusi kuitenkin aloittaa puhtaalta pöydältä.
MP Motorsportin kalusto isoimmissa pikkuformulaluokissa on tällä hetkellä todella kilpailukykyinen. Tramnitz oli siis päättyneellä F3-kaudella neljäs. Tallin kuljettajista Richard Verschoor kamppailee tällä hetkellä F2-sarjan mestaruudesta.
MP Motorsportin puolesta puhuu myös vahva kuljettajakolmikko. Toinen Taposen kahdesta tallikaverista on ranskalainen Alessandro Giusti, joka oli päättyneellä kaudella heti suomalaisen jälkeen kymmenes.
Taponen ja Giusti edustavat tulevalla kaudella sarjan kokeneinta osastoa.
Armeija kutsuu
Taponen ei ollut avauskaudellaan kaukana siitä, että hän olisi ollut Camaran jälkeen toiseksi paras tulokas. Viime kauden kokeneesta kärkijoukosta kaikki suuntaavat F2-sarjaan, joten sarjassa on nyt tilaa uusille menestyjille.
Kokonaispisteissä sijoille 2–5 yltäneistä kuljettajista Nikola Tsolov ja Mari Boya ajoivat F3:ssa kolmatta ja Tramnitz sekä Martinius Stenshorne toista kauttaan.
Camara oli kärkikymmenikköön sijoittuneista tulokkaista ainut, joka siirtyy sarjaporrasta ylöspäin.
Taponen aloittaa lokakuussa varusmiespalveluksen Puolustusvoimien urheilukoulussa. Kohtala toteaa, että F2-sarjassa aloittaminen heikon F3-kauden jälkeen ei olisi ollut optimaalista armeijan kanssa.
Taposelle täysin uutta F2-autoa olisi pitänyt luultavasti kokeilla jo tämän vuoden puolella. Esimerkiksi yksilöurheilussa on nähty, ettei armeijan ja urheilu-uran yhdistäminen ole mikään kivuton kuvio.
– Nyt mennään armeijaan. F2-sarjan ja armeijakuvioiden yhteensopiminen olisi tuonut omat haasteensa. Armeija pitää tehdä kuitenkin jossain vaiheessa.
Suomalainen on asettanut ensi kaudeksi tavoitteekseen mestaruuden.
– Toiseen F3-kauteen on helpompaa lähteä. Kaikki radat ovat tuttuja. Hän pystyy hieromaan systeemejä uuden porukan kanssa, Kohtala kertoo.