Uusi sivu kääntyi tänään Ähtärissä, kun 52 vuotta toiminnassa ollut eläinpuisto sulki ovensa.
Huomisesta alkaen eläinpuiston eläimet eivät ole enää yleisön nähtävillä kuin ehkä satunnaisesti.
Eläimet kuitenkin jatkavat asumistaan Ähtärissä toistaiseksi. Niiden hoitovastuu siirtyy eläinpuiston entisistä työntekijöistä koostuvalle Vieraile ja välität -yhdistykselle. Moni eläintenhoitaja jatkaa myös hoitamistyötä, vaikka palkasta ei ole tietoa.
– Eläimiä ei jätetä heitteille, sanoo eläintenhoitaja Tiina Sarkkinen.
Täysin kiinni ovet eivät mene, vaan esimerkiksi koululaisryhmiä on tulossa jo ensi viikolla. Lisäksi ovet saatetaan avata yleisölle myös yksittäisinä päivinä.
Alavutelainen Romppasen perhe halusi päästä vielä kerran tapaamaan tuttuja eläimiä.
– Viimeksi kävimme täällä noin vuosi sitten, kun pandat olivat nähtävissä viimeistä kertaa, Emilia Romppanen kertoo.
Romppasille eläinpuisto on ollut aina olemassa. Olo oli siksi haikea.
– Liittyyhän tähän paikkaan valtavasti muistoja ihan lapsuudesta asti. Toivotaan, että jotain uutta tulee tilalle.
Kinnulalainen Jenni Numminen saapui perheensä kanssa Ähtäriin sydämessään hieman katumusta.
– Ei ole tullut kovin usein täällä vierailtua. Nyt tultiin, kun vielä pystyi. Olisi pitänyt enemmän käydä, Numminen soimasi itseään.
Itsekin matkailualalla toimiva Numminen tietää, että eläinpuiston sulkeminen on alueelle suunnaton menetys.
– Tämä on niin kova isku matkailulle, että se on ihan kamalaa.
Eläinpuistossa on riittänyt väkeä viimeisinä viikkoina. Näin kävijät ja työntekijät pohtivat puiston tulevaisuutta myös syyslomaviikolla:
Viimeisenä viikonloppuna ruuhkaa
Parkkipaikat ovat olleet täynnä asiakkaiden autoja läpi eläinpuiston viimeisen viikonlopun.
Toimitusjohtaja Arja Väliaho sanoo, että kiirettä on todella pitänyt.
– Asiakkaita on ollut viimeisenä viikonloppuna todella paljon. Moni on käynyt sanomassa heipat meidän eläimille. Se on ollut ihana huomata.
Väliaholla on vahva usko, että jatkossakin eläinpuistossa riittää vilinää. Kaikki on kiinni siitä, löytyykö eläinpuistolle uutta pyörittäjää.
– Tämä on uusi alku, ei kaiken loppu.
Viisikymppinen historia
Kesäkuussa 1973 avattu Ähtärin eläinpuisto oli ensimmäinen laatuaan Suomessa. Eläinten lisäksi kävijöitä houkuteltiin elokuvateatterilla, jossa näytettiin neuvostoliittolaisia 3D-eläinfilmejä.
Eläinpuisto perustettiin Ähtärin kunnan tuolloin jo eläkkeellä olleen kunnanjohtaja, kunnallisneuvos Väinö Jaakolan ansiosta.
Viime vuosien vaikeudet
Vuonna 2018 Ähtäriin tuotiin kaksi maailman luonnonsuojelun symbolia, kiinalaista isopandaa. Pyry ja Lumi vastaanotettiin kansanjuhlalla ja ne vetivät ensimmäisenä vuonna ennätyspaljon yleisöä.
Turismin kasvuun uskottiin, etenkin kiinalaisten ja venäläisten turistiryhmien lisääntymiseen.
Sitten kaikki muuttui.
Tuli maailmanlaajuinen koronapandemia ja päälle Venäjän hyökkäyssota Ukrainaan.
Tulivat valtavat taloudelliset vaikeudet, jotka veivät maton alta Ähtärin kaupungin tärkeimmältä toimialalta, eli matkailulta.
Uusi maailma
Vielä ei ole tarkkaa tietoa, jatkuuko Ähtärin eläinpuiston toiminta joskus entisellään vai lähtevätkö eläimet pois. Tällä hetkellä kerätään lisää varoja ja myös etsitään liiketoiminnan jatkajaa.
Vuonna 2019 perustettu Vieraile ja välität ry on ottanut vastuun eläinten hoidosta. Eläimet jäävät Ähtäriin käytännönkin pakosta, koska karhut menevät kohta talviunille omaan tuttuun pesään.
Eläimiä saattaa kuitenkin lähteä pois, kuten viime viikolla lähti jo 11 metsäpeuraa.
Vieraile ja välität -yhdistyksen hallitus koostuu eläinpuiston (entisistä) työntekijöistä.
Yhdistyksen puheenjohtaja, intendentti Marko Haapakoski sanoo, että eläinten hoito pystytään turvaamaan 3-4 eläintenhoitajan voimin.
Haapakosken mukaan yhdistyksen toiminta-ajatuksena on tukea ennen muuta lajien suojelua ja tutkimusta.
Rahaa tarvitaan rutosti
Yhdistys on kerännyt lahjoituksia koko sen toiminnan ajan, ja nyt on alkanut varainkeruu eläinpuiston pelastamiseksi.
Ajatuksena on, että niin kauan kun Ähtärissä on eläimiä, on alueella helppo aloittaa jälleen myös kaupallinen toiminta eläimiin liittyen. Jos eläimet Ähtäristä päästetään lähtemään, on myös eläinpuiston ovien avaaminen monta askelta kauempana.
Haapakoski ei kerro, kuinka paljon yhdistyksellä on varallisuutta.
– Rahaa on sen verran, että pystymme aloittamaan tämän toiminnan. Kovin pitkälle se ei kuitenkaan riitä, eli tarvitsemme muuta rahoitusta ja lahjoituksia.
Yhteistyötarjouksia on yhdistykselle tullut, mutta ei kuitenkaan eläinpuistotoiminnan jatkamiseen suoraan liittyviä.
– Apua on meille tarjottu, mutta niistä voi puhua vasta, kun asiat on saatu virallisesti maaliin, Haapakoski sanoo.