Suomalaisjalkapalloilija Onni Valakarin, 26, maali oli isossa roolissa, kun Yhdysvaltain Major League Soccer (MLS) -sarjan pudotuspelit alkoivat Suomen aikaa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä.
San Diegossa pelaava Valakari teki ottelun avausmaalin 23. peliminuutilla Portland Timbersin verkkoon tilanteesta, jossa hänen joukkuekaverinsa Manu Duahin laukaus kimposi tolpasta.
Muutamaa minuuttia myöhemmin osui myös Valakarin joukkuekaveri Anders Dreyer. Ottelu päättyi lopulta San Diegon voittoon lukemin 2–1.
– Aivan mahtava tunnelma. Kun kävelimme stadionille, se oli mahtavaa. Se antaa fantastisen boostin. Se on ollut tällaista koko kauden. Emme voi olla riittävän kiitollisia siitä. Rakastamme teitä ja haluamme näyttää intohimomme kentällä. Haluamme antaa hyviä hetkiä, Valakari hehkutti ottelun jälkeen seuran sosiaalisen median tilillä.
Kyseessä oli Valakarin uran viides maali MLS:ssä ja ensimmäinen pudotuspeleissä. Valakari pelaa San Diegossa lainapestillä kyproslaisseura Pafosista.
Vuonna 2023 perustettu San Diego FC pelaa ensimmäistä kauttaan MLS:ssä.
Sarjakärkenä pudotuspeleihin
MLS:n pudotuspelien ensimmäinen kierros pelataan paras kolmesta -menetelmällä. Tämän parin seuraava ottelu pelataan Portlandissa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä Suomen aikaa.
Valakarin edustama San Diego oli läntisen konferenssin sarjataulukon ykkönen, kun taas sarjataulukossa kahdeksanneksi jäänyt Portland pääsi pudotuspeleihin mukaan niin sanotulla villillä kortilla voitettuaan viime viikolla yhdeksänneksi sijoittuneen Real Salt Laken.
MLS:n pudotuspeleissä on mukana sekä itäisessä että läntisessä konferenssissa kahdeksan joukkuetta. Konferenssien pudotuspelien voittajat kohtaavat loppuottelussa MLS Cupissa 6. joulukuuta.
Sarjan hallitseva mestari Los Angeles Galaxy ei päässyt mukaan pudotuspeleihin jäätyään läntisen konferenssin sarjataulukossa sijalle 14.
Valakarin lisäksi MLS:ssä pelaa suomalaisista Matti Peltola (DC United), Lassi Lappalainen (Columbus Crew), Robert Taylor (Austin FC) ja Robin Lod (Minnesota United).