Vakuuttavan alkukauden pelannut Lauri Markkanen teki 20 pistettä ja otti yhdeksän levypalloa, kun Utah Jazz voitti koripallon NBA:ssa Boston Celticsin vierasottelussa pistein 105–103.
Samalla katkesi Utahin kolmen ottelun tappioputki. Ottelu ratkesi ainoastaan 0,6 sekuntia ennen pelin päätössummeria, kun Utahin Jusuf Nurkic onnistui levypallossaan.
Ottelun paras pistemies oli Bostonille 36 pistettä upottanut Jaylen Brown. Celticsillä oli vielä ottelun lopussa mahdollisuus tasoittaa peli, mutta Brownille tuomittiin virhe. Bostonin haasto epäonnistui ja Jazz pääsi syöttämään pallon sisään pelikellon soidessa.
Onnistuneet EM-kisat Susijengissä antoivat Markkaselle oivan alun myös NBA-kauteen. Tähän mennessä suomalaistähti on yltänyt uransa ennätyspisteisiin, kun hän teki yhden ottelun piste-ennätyksensä 51 pistettä viikko sitten.
– Pääsin olemaan kunnossa ja sain hyvän pelirytmin. Pelaaminen on kuitenkin vähän hauskempaa kuin treenaaminen, joten näin hauskuus pysyi myös kesällä.
Markkasen mukaan erityisesti aggressiivisuus on ollut avain alkukauden menestykseen.
– Heitot ovat osuneet ja olen yrittänyt olla aggressiivinen molemmissa päissä kenttää. Tietysti pitää kiittää joukkuekavereita, että he ovat antaneet minulle hyvin paikkoja palloon.
Puolustus takkuaa
Markkanen on myös saanut alkukauden aikana vielä aiempaa enemmän vastuuta Utahin hyökkäyksessä.
– Yritän ottaa kaiken irti mahdollisuudestani, että pääsen johdattamaan joukkuetta voittoihin.
Kauden seitsemästä ensimmäisestä ottelustaan Utah on voittanut kolme. Joukkueen pelitavassa on Markkasen mukaan nähtävillä muutosta aiempaan.
– Me liikumme pallottomana enemmän kuin viime vuonna. Se sopii minulle hyvin ja mielestäni myös joukkuekavereilleni hyvin. Pystymme pelaamaan ilman palloa, syöttelemään ja pelaamaan epäitsekkäästi, niin se on toiminut hyvin.
Joukkueen päävalmentaja Will Hardy on puhunut kauden aikana puolustusongelmista, jotka myös Markkanen allekirjoittaa. Ottelussa Bostonia vastaan joukkue oli puoliajalla kymmenen pisteen tappioasemassa. Suomalainen peräänkuuluttaa yksinkertaista ratkaisua.
– Puolustus vaatii huolellisuutta. Siltä kannalta aika helppo. Itsestä on paljon kiinni. Totta kai, pelaamme maailman parhaita pelaajia vastaan, mutta sellaiset huolimattomuusvirheet täytyy pyrkiä karsimaan pois.
Unelma pudotuspeleistä elää
Markkanen ei vielä lähtenyt spekuloimaan sillä, mihin joukkue tällä kaudella yltää.
Vielä loistavassa peli-iässä olevan Markkasen, 28, mielessä siintää kuitenkin edelleen unelma mahdollisesta paikasta NBA-pudotuspeleissä. Markkanen korostaa olevansa motivoitunut raivaamaan joukkueensa tien sinne.
– Kaikkeen ei voi itse vaikuttaa, mutta se on sellainen motivoiva tekijä, että yrittää itse parantaa omaa peliä ja johtaa joukkuetta. Toivottavasti sen saan sen tällä kaudella poikki, se on totta kai yksi tavoite.
Markkasen sopimus Utahin kanssa ulottuu vuoteen 2029. Ennen alkanutta kautta siirtospekulaatiot kävivät jälleen kuumana, mutta vuodesta 2022 Utahia edustaneen Markkasen osoite pysyi samana. Hän ei kertomansa mukaan keskity siirtospekulointeihin.
– Elämme hetkessä ja tässä päivässä. Yritetään antaa parhaamme ja kehittyä joukkueena. Hyvä tästä tulee.