Hiihdon Suomen cup -kausi käynnistyi pienimuotoisella yllätyksellä, kun Ikaalisten Urheilijoiden Hilla Niemelä kiri naisten sprintin finaalissa ykköseksi. Hän kukisti loppukirissä ennakkosuosikki Tiia Olkkosen, joka simahti vapaalla hiihtotavalla käydyssä kisassa lopulta kolmanneksi.
Kaksikon väliin kiilasi Tampereen Pyrinnön Amanda Saari. Olkkonen oli karsinnassa selvästi nopein ja hallitsi myös erävaiheissa vahvasti.
Finaalissa Ylivieskan Kiilan hiihtäjä ei kuitenkaan päässyt karkuun Niemelältä ja Saarelta.
Olkkonen kärsi viime talvena selkävaivoista, minkä takia kilpailukausi päättyi jo kaksi kuukautta aiemmin.
– Tämä oli ensimmäinen kisa sitten viime helmikuun. En halunnut asettaa hirveitä odotuksia. Karsinnan jälkeen tuntui hyvältä, mutta finaalissa jäi hampaankoloon. Positiivinen päivä kuitenkin.
Niemelä iloitsi OIkkosen kukistamisesta
Olkkosesta on hioutunut viime vuosina parhaimmillaan kansainvälisen tason sprintteri. Puoli vuotta sitten hänellä oli kuitenkin paljon ongelmia: selkävaivojen lisäksi hän sairasti angiinaa.
– Nielurisat leikattiin kesäkuussa. Juhannuksen jälkeen pääsin kunnolla treeniarkeen. Siitä on reilu neljä kuukautta, mutta aika nopeasti on päässyt hyvään kuntoon, Olkkonen toteaa.
Niemelä iloitsi, että juuri Olkkonen jäi taakse.
– On hienoa voittaa Tiia, kun katsoin aiemmissa erissä hänen menoaan. Oli kova vastustaja tänään.
Niemelä on MM-mitalisti alle 23-vuotiaiden sprintistä. Hän on mielenkiintoinen nimi maailmancup-kauden sprinttejä ajatellen.
– Lähdin tutkailevalla mielellä, kun vielä viikko sitten tultiin korkealta. Siihen nähden tuntui kuitenkin hyvältä, Niemelä koki.
Niemelän seuratoveri Krista Pärmäkoski oli kuudes.
Melnitsillä kova tavoite
Miesten kisassa huippusprinttereiden taistossa voittoon kiri Pohti Ski Teamin 22-vuotias Ike Melnits ennen Imatran Urheilijoiden Olli Ahosta. Pro Ski Oulun Valtteri Pennanen yllätti kolmannella tilallaan.
– Loppu tuli tosi hyvin. En olisi uskonut, sillä kauden ensimmäisessä kisassa ei ole yleensä itsevarmuutta.
Melnitsiä on pidetty vuosia isona sprintterikykynä.
– Kauden ensimmäiset kisat aina näyttävät, mitä pystyy talvelta toivomaan. Haluaisin haastaa olympiapaikasta A-maajoukkuemiehiä. Jos sinne ei pääse, sitten nuorten MM-kisoista mitalia.
Melnitsin tavoite on erittäin kova, sillä Milano-Cortinassa sprintti hiihdetään perinteisellä. Melnits on sprintterinä selvästi kovempi vapaalla.
Suomen miehillä on olympialaisiin seitsemän paikkaa, joista kaksi on mennyt jo Iivo Niskaselle ja Lauri Vuoriselle. Sprinttiin on tarjolla neljä edustuspaikkaa, mutta on todennäköistä, ettei valmennusjohto valitse sprinttiin niin monta hiihtäjää, vaan valitsee olympiajoukkueeseen enemmän yleishiihtäjiä.
Maastohiihtäjä Jasmin Kähärän ja pituushyppääjä Jessica Kähärän pikkuveli Jesse Kähärä vastasi sprinttipäivän yhdestä piristävimmistä suorituksista. Karsinnoissa toiseksi sijoittunut 20-vuotias lupaus hallitsi suvereenisti alkueräänsä ja välieräänsä.
Finaalissa vauhti ei riittänyt enää aivan kärkisijoille, mutta nuorukaisen loppusijoitus oli mainio viides.
Juttua päivitetty 1.11. kello 14.33: Täsmennetty Ike Melnitsin kovaa olympiatavoitetta.