Awak Kuier on asunut Istanbulissa vasta runsaan kuukauden, mutta hän sompailee tottuneesti auton ratissa miljoonakaupungin liikenteessä.
Istanbul on kaupunki, joka ei koskaan nuku. Se kuitenkin pysähtyy usein – ruuhkassa. Turkkilaisen metropolin ajoittain kaoottinen liikenne vaatii kärsivällisyyttä. Se ei kuitenkaan lukeudu 24-vuotiaan suomalaispelaajan vahvuuksiin auton ratissa.
Kuierin on hyödynnettävä koripallokentältä tuttuja oppeja. Auton ratissakin pitää olla oikealla tavalla aggressiivinen. Jos kaistanvaihdolle aukeaa paikka, se on käytettävä välittömästi. Jo lyhyt empiminen saattaa vesittää mahdollisuuden. Myös äänitorvien kakoninen sinfonia kuuluu olennaisena osana intohimoiseen ajokulttuuriin.
– En tykkää ruuhkista, koska minulla ei ole kärsivällisyyttä. Jos Istanbulissa haluaa päästä näkemään täällä hienoja paikkoja, niin on pakko jaksaa istua autossa, naurahtaa Kuier.
Kuierin koti sijaitsee hänelle täydellisessä paikassa. Ilman ruuhkia matka peliareenalle taittuu vain 15 minuutissa. Asuinalueella minareettien rukouskutsut peittyvät moottoritien meluun ja kaupungin keskeisin paikka Taksimin aukio on noin 20 kilometrin päässä.
Sisilian ja Venetsian vuosien jälkeen suomalaispelaajan koti on nyt liki 16 miljoonan asukkaan Istanbulissa.
– Olen tykännyt tähän mennessä. Vielä on tosi paljon nähtävää, koska tämä on niin iso kaupunki. Täällä ei ole ainakaan tylsää, sanoo Kuier.
Istanbulin ikoniset nähtävyydet kuten Hagia Sofia, Sininen moskeija ja Topkapin palatsi ovat Kuierilla vielä kokematta, sillä tiivis ottelutahti pitää Suomen maajoukkuetähden kiireisenä.
Edellisenä iltana Kuier palasi uuteen kotikaupunkiinsa pelimatkalta Ranskasta. Joukkueen lento laskeutui poikkeuksellisesti Sabiha Gökcenin kansainväliselle lentokentälle Aasian puolelle pahimpaan ruuhka-aikaan. Lopulta joukkueelta tuhraantui noin 60 kilometrin matkaan 2,5 tuntia.
Galatasaray merkitsee faneilleen paljon
Kotkassa kasvanut koristähti edustaa ensimmäistä kauttaan Galatasarayta, jolla on pitkä ja menestyksekäs historia. Seura lukeutuu Turkin jättiläisiin jalkapallossa, koripallossa sekä lentopallossa. Turkissa urheiluun suhtaudutaan suurella tunteella ja lähes jokaiselta istanbulilaiselta löytyy oma suosikkijoukkue.
Awak Kuier pelaa ensimmäistä kauttaan Galatasarayn riveissä. Fanien intohimo seuraa kohtaan on yllättänyt suomalaispelaajan.
Ensikosketuksen paikalliseen fanikulttuuriin Kuier sai, kun hän pääsi katsomaan Galatasarayn jalkapallojoukkueen peliä ennen oman kautensa alkamista.
Poikkeuksellinen tunnelma sai Kuierin vakuuttuneeksi edustamansa seuran historiasta.
– Stadion oli aivan täynnä ja fanit pitivät uskomatonta meteliä koko pelin ajan. Se kuuluu tähän kulttuuriin. Pelissä näki tosi paljon lapsia ja perheitä. Galatasaray on asia, joka tuo kaikki yhteen. Olen huomannut, että se on näille ihmisille tosi tärkeää, sanoo Kuier.
Isommassa roolissa kuin koskaan aiemmin urallaan
Kun Kuier kirjoitti nimensä pelaajasopimukseen Galatasarayn kanssa, tarkoitti se samalla askelta eteenpäin hänen urallaan. Turkin liigaa pidetään tasoltaan huomattavasti kovatasoisempana kuin Italian Serie A:ta.
Paikalliskilpailija Fenerbahcea pidetään Euroopan ykkösjoukkueena. Heidän riveistään löytyy peräti kahdeksan pelaajaa, joilla on pitkä kokemus WNBA-liigasta Emma Meessemanin ja Kayla McBriden johdolla.
Laatua löytyy myös Galatasaraysta, sillä Kuierin lisäksi myös unkarilainen Dorka Juhasz sekä ranskalaiset Elizabeth Williams ja Marine Johannes ovat tahkonneet pitkään WNBA:ssa.
Myös taloudellisesti Kuierin sopimus on askel eteenpäin urallaan, vaikka hän ei halua nykyistä palkkaansa kertoa. Turkin liigalla on taloudellista vetovoimaa, sillä sinne virtaa paljon dollareita ansaitsevia pelaajia WNBA:sta.
Kuierin edustama Galatasaray pelaa Turkin KBSL-liigan ohella myös Euroliigaa, joka on naiskoriksen ykkössarja Euroopassa.
– Mielestäni Turkissa peli on paljon fyysisempää ja täällä on paljon kovempia pelaajia. Tuntuu, että kaikkia joukkueita vastaan pitää olla tosi keskittynyt, koska aina on kovatasoisia pelaajia vastassa.
– Huomasin jo heti ensimmäisestä pelistä lähtien, että tuomarit antavat pelata tosi kovaa. Peli on tosi fyysistä. En halua sanoa, että se olisi likaista, mutta oikeasti saa pelata ja ottaa kovia kontakteja, Kuier kertoo.
Galatasarayn päävalmentaja Ekrem Memnum on saanut lyhyessä ajassa homman toimimaan, sillä Galatasaray ei ole vielä hävinnyt otteluakaan tällä kaudella. Turkkilaisjoukkue on napsinut viisi voittoa putkeen molemmissa pelaamissaan sarjoissa.
Kuier lukeutuu Galatasarayn tähtipelaajien kaartiin ja hän on vastannut valmennusjohdon odotuksiin oikealla tavalla. Hän on Euroliigassa joukkueensa tehokkain pelaaja 12 pisteen keskiarvolla.
– Minulla on hyvin selvillä, mitä minulta odotetaan. Puhuimme siitä paljon jo ennen kauden alkua päävalmentajan kanssa. Olen huomannut, että peli kulkee paljon minun kauttani. Mielestäni minulla on paljon isompi rooli kuin minulla on aikaisemmin ollut, paljastaa Kuier.
”Kaikki joukkueet haluavat voittaa meidät”
195-senttinen Kuier on ehtinyt asua ammattilaisuransa aikana Yhdysvalloissa muutaman kesän sekä Ragusan kaupungissa Sisiliassa. Ennen muuttoa Istanbuliin Kuier pelasi kahden kauden ajan Reyer Venetsian joukkueessa.
Venetsiassa Kuier pääsi juhlimaan Italian Serie A:n mestaruutta ja hänet valittiin finaalisarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi kaudella 2023–2024. Kuierin saldo finaaleissa Famila Schioa vastaan oli 18,7 pistettä ja 7,3 levypalloa.
Istanbulissa hän on jälleen päässyt nauttimaan uudesta kulttuurista. Sopeutumisessa ei ole ollut ongelmia, sillä käynnissä on uran viides kausi ammattilaisena. Kuier on jälleen isossa roolissa, kun hänen pitäisi auttaa Galatasarayta taistelemaan KBSL-liigan mestaruudesta.
Fenerbahcea pidetään liigan suurimpana ennakkosuosikkina, mutta Galatasaraylla löytyy kaikki työkalut Fenerbahcen tähtisikermän hyydyttämiseen. Kuierin mukaan joukkueen pelissä riittää vielä paljon parannettavaa voittoputkesta huolimatta.
Turkissa Kuierin on laitettava parasta pöytään joka ilta, sillä myös vastustajille Galatasarayta vastaan pelaaminen on poikkeuksellista. Suurseuran kaataminen on pienemmille liigaseuroille iso asia.
Kuier sanoo tuntevansa paineet, jotka kuuluvat olennaisena osana Galatasarayssa pelaamiseen.
– Valmentajamme sanoo ennen jokaista matsia, että kaikki joukkueet haluavat voittaa meidät. Jos vastustajat häviävät meille, se ei haittaa niitä. Jos ne voittavat, niin se on heille koko kauden suurin asia.
Istanbulissa joukkueiden välinen kilpailu on kovaa. Galatasarayn lisäksi suurseuroiksi lasketaan Besiktas ja Aasian puolella pelaava Fenerbahce. Miesten koripallon puolella suosiosta kilpailee myös Anadolu Efes, joka on yksi eurokoriksen menestyneimmistä seuroista.
Jalkapallo kerää luonnollisesti suurimmat yleisömassat, mutta myös koriskatsomoissa tunnelma on Euroopan eliittiä.
Kuier saa pääsääntöisesti kulkea kadulla rauhassa, mutta hänen urheilullinen olemuksensa huomataan istanbulilaisten keskuudessa.
Paras ystävä pelaa samassa liigassa
Galatasaray pelaa välillä jopa kolmen ottelun viikkotahdilla, joten Kuierin vapaa-aika on kortilla. Parhaiten suomalaispelaaja viihtyy kotioloissa. Silloin hän haluaa pitää yhteyttä perheeseensä Suomessa ja ystäviinsä ympäri maailmaa.
Kuier sai iloisen uutisen syyskuun alussa, kun hänen läheisin ystävänsä – myös naisten maajoukkueessa pelaava – Sara Bejedi teki sopimuksen ankaralaisen Botas Spor Külübun kanssa.
Bejedi pelasi kokonaisuudessaan viisi vuotta Yhdysvaltain yliopistosarjassa ennen ammattilaisdebyyttiään viime kaudella Szekszardissa Unkarin liigassa. Nyt kaksikko asuu samassa maassa, mutta eri kaupungeissa.
Yhteydenpito on erittäin tiivistä.
– Puhuimme eilen puhelimessa yli kaksi tuntia eli olemme tosi paljon yhteydessä. Minulle on tosi tärkeää, että lähellä on ystävä, johon luotan, sanoo Kuier hymyillen.
– Pääsemme nyt myös pitkästä aikaa näkemään, koska Sara oli tosi pitkään jenkeissä ja sitten Unkarissa. On tosi hienoa, että pääsemme näkemään täällä ja hengailemaan. Se on ollut minulle tosi tärkeä ja kiva juttu. Pelaamme myös samoja joukkueita vastaan, joten pääsemme puhumaan myös koriksesta.
”En päässyt näyttämään WNBA:ssa, että pärjään siellä”
Kuier laittoi itsensä henkisesti ja fyysisesti koville vuosikymmenen alussa, kun hän pelasi kolmen kauden ajan käytännössä vuoden ympäri. Ensin Kuier pelasi sarjakauden Euroopassa Virtus Ragusan paidassa, jonka jälkeen hän siirtyi samantien WNBA-liigaan Dallas Wingsin riveihin.
Yhtälö ei ollut nuorelle urheilijalle kestävä.
– Huomasin, että minulle tuli mentaalista ja fyysistä väsymystä. Nyt olen ollut kaksi kesää vapaalla ja olen pystynyt lepäämään ja nauttimaan elämästä. Se on ollut tosi hienoa, Kuier hehkuttaa.
– Katson rauhassa, mikä joukkue olisi minulle paras vaihtoehto. Minulla ei ole mitään suoraa vastausta, mutta haluan mennä sinne takaisin.
Tauko on tehnyt hyvää ja ajatus WNBA:ssa pelaamisesta on tullut jälleen ajankohtaiseksi.
Liigan suosio on kasvanut räjähdysmäisesti parissa vuodessa. Tässä isossa roolissa ovat olleet sarjan isoimmat tähdet Caitlin Clark (Indiana Fever), A'ja Wilson (Las Vegas Aces) ja Breanna Stewart (New York Liberty). Myös WNBA:n kaupallinen kiinnostus, TV-lähetysten katsojaluvut ja yleisömäärät ovat olleet jyrkässä kasvussa.
Dallas Wings varasi Kuierin vuonna 2021 historiallisesti koko varaustilaisuuden toisena pelaajana, mutta läpimurto maailman kovimmassa liigassa jäi tekemättä.
Kuier pelasi Wingsin paidassa kolmen kauden aikana 86 ottelua. Peliaikaa kertyi vain noin 11 minuuttia ottelua kohti. Vastuuta ei siis juurikaan tullut, joten Kuierin pistekeskiarvo jäi hänelle vaatimattomaan 2,6 pisteeseen.
– Se ärsytti minua. En päässyt näyttämään, että pärjään siellä. Myös sen takia haluan mennä sinne ja näyttää, että minä pystyn pelaamaan hyvin siellä, päättää Kuier.