Syyssade ropisee kentän pintaan, kun Hornet-hävittäjiä rullaa tasaisena virtana sotaharjoituslennolta huoltoalueelle Rovaniemellä.
43-vuotias Lasse Louhela kättelee tukikohdassa mediavieraita jämäkällä otteella.
Rovaniemi on ensimmäinen uusien hävittäjien sijoituspaikka Suomessa.
Everstiluutnantti Louhela on lentänyt Hornet-koneita lähes 19 vuotta. Loppuvuodesta hän matkustaa Yhdysvaltoihin vuoden kestävään F-35-koulutukseen.
Louhela on suunnittelu-upseeri, mutta itse koulutuksessa hän on armeijatermein ryhmän vanhin ja johtaa suomalaispilotteja.
– Teoriavaihe kestää muutamia viikkoja ja sen jälkeen alkaa simulaattorikoulutus, Louhela kertoo.
Simulaattorissa jäljitellään todellista F-35-koneella lentämistä, jonka jälkeen lentäjät siirtyvät oikean koneen ohjaimiin.
Koulutuksen lopuksi Louhela ja osa muista suomalaislentäjistä saa vielä lennonopettajan koulutuksen F-35-koneisiin. He perehdyttävät myöhemmin Suomessa muut lentäjät uuden hävittäjän saloihin.
Koulutuksessa selviää, kuka pääsee ohjaimiin ensimmäisenä
Yksikään suomalainen ei ole vielä ollut uuden sukupolven koneen ohjaimissa.
Louhela on yksi harvoista koulutukseen valituista suomalaispiloteista.
Koulutuksen aikana ratkaistaan, kuka piloteista saa kunnian nousta ensimmäisenä F-35 ohjaimiin.
– Sitä ei ole vielä lyöty lukkoon, mutta itselläni on siihen hyvä mahdollisuus, naurahtaa Louhela.
Lentäjälle pääsy huippumodernin hävittäjän ohjaimiin on kuin lapsena odottaisi joulua.
F-35:n tulo Suomeen ja tapahtumat maailmalla ovat lisänneet myös Ilmasotakoulun hakijamääriä, joka on kasvanut vuodesta 2020 noin 20 prosentilla.
Vuonna 2024 sotilaslentäjän koulutukseen haki noin tuhat henkilöä, joista yli 50 oli naisia.
Viidennen sukupolven hävittäjä vie uudelle aikakaudelle
F-35-hävittäjiä pidetään uuden aikakauden, viidennen sukupolven koneina. Niiden suorituskyky on Louhelan mukaan huippuluokkaa.
Kyseessä on monitoimihävittäjä, jossa on esimerkiksi parempia tiedusteluun liittyviä ominaisuuksia kuin Hornetissa.
– Kyseessä on niin sanottu matalan herätteen hävittäjä, jossa ohjaajalla on erinomainen tilannekuva ja hän pystyy keskittymään päätöksentekoon.
F-35:n lentäminen on asteen automatisoidumpaa kuin Hornetin. Se on myös häivehävittäjä, joka näkyy huonosti tutkassa. Siitä nimitys matalan herätteen hävittäjä.
F-35 sisältää huipputekniikkaa, mutta yksi muutos sisältyy perinteiseen lentämiseen. Iso käytännön muutos lentäjälle on koneen ohjaussauva, joka sijaitsee Hornetissa keskellä, mutta F-35-koneessa se on oikealla sivulla.
– Siinä on meillä kaikilla Hornet-lentäjillä aikanaan vähän opettelemista, miettii Louhela.
Hornet-hävittäjien ylläpito olisi erittäin kallista
Suomi päätti hävittäjähankinnoista vuonna 2021 ja tuolloin kokonaishinta oli noin kymmenen miljardia.
Itse koneiden hintalappu on noin puolet summasta, loput koostuvat esimerkiksi aseistuksesta ja tukikohdista, joita joudutaan modernisoimaan F-35-hävittäjille sopiviksi.
Vuoden 2023 laskelmien mukaan Ilmavoimat käyttää F-35-koneita varten tehtäviin remontteihin noin 400 miljoonaa euroa. Rovaniemellä lennoston tukikohdan uudet hallit ja muu infra maksavat noin 150 miljoonaa euroa.
Louhela ei halua ryhtyä puhumaan enempää hinnasta tai politiikasta. Hän toteaa kuitenkin, että todennäköisesti Hornet eli F/A-18-koneiden ylläpito olisi ollut lopulta uusien koneiden hankintahintaa kalliimpaa.
Suomi olisi ollut enää yksi harvoista maista, joilla olisi tätä konetyyppiä. Sen vuoksi varaosien saaminen olisi hankalaa ja suhteettoman kallista.
– F-35:ssä on erittäin kattava vaikuttamiskyky erilaisten asejärjestelmien ja elektronisen sodankäynnin osalta, joka palvelee myös muita puolustushaaroja paremmin, summaa Louhela.
Suomen ensimmäinen F-35-hävittäjä putkahti Yhdysvalloissa tuotantolinjalta lokakuun lopussa. Maalauksen lisäksi hävittäjä käy läpi vielä lopputestauksen ja koelentoja.
Vuosi 2026 on ovella ja koulutus on alkamassa, iloitsee Louhela.
– Kyllä tässä on jo kovasti odotettu, että päästäisiin paikalle ja ensimmäinen konekin on tehtaalla valmistumassa, joten innolla odotan koulutusta.