Harri Heliövaara haluaisi unohtaa sen päivän, kun hän parinsa Henry Pattenin kanssa edellisen kerran kohtasi yhdysvaltalaisparin Christian Harrison - Evan King. Se oli kesäkuussa Ranskan avointen puolivälierissä, ja yhdysvaltalaiset poistuivat kentältä voittajina.
– Se oli ainoa kerta, kun olemme heidät kohdanneet. Emme ole oikeastaan harjoitelleetkaan heidän kanssaan. Siinä mielessä he ovat yllättävänkin tuntematon pari meille, Heliövaara sanoo.
Tappion myötä murskautui Heliövaaran unelma nousta maailmanlistan ykköseksi. Suomalaisässä myöntää, että häviö Ranskan avoimissa oli kirvelevä, mutta nyt on revanssin paikka. Parit kohtaavat Torinossa pelattavassa ATP-finaaliturnauksessa maanantaina ensimmäisessä ottelussaan.
– Olemme tehneet analyysiä taustalla. Tiedämme, että pelimme on kovassa iskussa ja heillä loppukausi ei ole mennyt niin hyvin. Olen luottavainen ja uskon, että oma pelimme vie pitkälle.
”Tiedämme, mitä osaamme”
ATP-finaaliturnaus ei ole Heliövaaralle uusi tuttavuus, mutta siinä hän ei ole koskaan päässyt välieriä pidemmälle.
Viime vuonna maailman ykköseksi rankattu pari Marcelo Arévalo - Mate Pavić pudotti Heliövaaran ja Pattenin tiukan taiston jälkeen 7–6, 7–6. Samainen elsalvadorilais-kroatialaispari tulee heitä vastaan nytkin, mutta jo lohkovaiheessa.
Torinossa pelaa maailman kahdeksan parasta nelinpeliparia, ja parit on jaettu kahteen lohkoon. Heliövaara ja Patten pelaavat tennislegenda John McEnroen mukaan nimetyn lohkon ykkössijoitettuina. Arévalon ja Pavićin sekä Harrisonin ja Kingin lisäksi lohkossa pelaa brittipari Joe Salisbury - Neal Skupski.
Tällä kertaa Heliövaara ja Patten pääsevät turnaukseen makea Pariisin Masters 1000 -turnauksen voitto allaan. Heliövaaran mielestä pari pelasi edeltävän turnauksen hyvin, ja se tuo heidän peliinsä lisää itseluottamusta.
– Se tuo sellaisen luottamuksen ja rauhallisuuden, että olemme täällä taistelemassa kannusta, hän vakuuttaa.
– Jokainen matsi on älyttömän vaikea, mutta meillä on sellaista rauhallisuutta. Se on sana, joka kuvaa tiimimme henkistä tilaa tällä hetkellä. Tiedämme, mitä osaamme. Me näytimme sen Pariisissa. Miksi emme voisi näyttää sitä täälläkin? Matsi kerrallaan, mutta kyllä meillä on tavoitteet siellä pokaalin nostossa.
Ykköstavoite nauttia pelaamisesta
Henry Pattenin mukaan Torino on parille erityinen paikka. He voittivat siellä viime kaudella ATP-haastajaturnauksen ja onnistuivat hyvin myöhemmin myös finaaliturnauksessa.
– Tuntuu, että pelaamme aina hyvin täällä. Fiilis on hyvä. Emme olisi voineet päättää peruskauttamme paremmin. Olemme pelanneet hyvää tennistä, olosuhteet täällä ovat loistavat ja perheeni saapuu tänään tänne, joten tämä on erityinen viikonloppu, Patten hehkuttaa.
Pattenin mukaan pari haluaa luonnollisesti voittaa jokaisen ottelun, mutta ykköstavoite on ennen kaikkea nauttia pelaamisesta. Se heijastaisi hyvin parin koko kautta.
– Meillä on ollut niin hyvä vuosi, vaikka välillä on tuntunut, ettei se ole sujunut suunnitelmien mukaan. Olemme Torinossa kahdeksan parhaan joukossa maailmassa ja meidät on rankattu kahden parhaan joukkoon, joten tämä on ollut uskomaton vuosi meille, Patten sanoo.
– Ja tietenkin nautimme välillä vähän tiramisusta ja cappuccinosta sekä yhteisestä ajastamme koko tiimin kanssa.
Harri Heliövaara pitää ATP-finaaliturnausta erittäin hauskana päätöksenä kaudelle, kävi turnauksessa miten tahansa.
– Ei ole ensimmäinen kerta, kun minulla on sellainen fiilis, että voisin jatkaa kautta. Tykkään pelata tennistä, tykkään tästä ATP-kiertue-elämästä ja erityisesti tykkään, kun pelataan sisäkentillä. Se tuntuu sopivan suomalaisille, ja tätä haluaisin jatkaa pidemmällekin, Heliövaara hymähtää.
– Meillä on ollut paljon upeita hetkiä [Pattenin kanssa], muutamia vaikeampia. Nyt pääsemme nivomaan kaiken yhteen ja toivottavasti vielä positiivissa merkeissä.
Heliövaaraa ja Pattenia haastatteli Helen Scott-Smith.