Osa artikkelin sisällöstä ei ole välttämättä saavutettavissa esimerkiksi ruudunlukuohjelmalla.
Sanni Ahola on tuttu näky Suomen maajoukkuepaidassa niin MM-kisoissa kuin EHT-turnauksissa. MM-kisoissa hän on ollut merkittävässä roolissa, kun Suomi on napannut kahtena edellisenä keväänä MM-pronssia.
Oivat otteet toivat 25-vuotiaalle maalivahdille kesällä palkinnon, kun hänet varattiin PWHL:ään Ottawa Chargen joukkueeseen. Sopimus on yksivuotinen.
Ahola näkee, että paikka Pohjois-Amerikan ammattilaissarjaan on auennut etenkin Yhdysvaltojen yliopistokausien ansiosta. Viisi edeltävää kautta hän edusti laadukkaassa yliopistosarjassa NCAA:ssa St. Cloud State Universityn joukkuetta Huskiesia.
– Ei välttämättä olisi ollut mahdollisuutta päästä PWHL:ään, jos olisin jäänyt vain Suomeen ja Auroraliigaan pelaamaan. Yliopistosarjassa kehityin todella paljon tuon viiden vuoden aikana. Se on iso syy siihen, mihin urani on edennyt, sarjan ensimmäinen suomalaismaalivahti Ahola arvioi.
Yle Urheilun asiantuntijana Milano-Cortinan talviolympiakisoissa toimivan Minttu Tuomisen mukaan yliopistosarjassa pelaajat ovat paremmassa näyteikkunassa PWHL-seuroille.
– Varauksia tekevät seurat tietävät yliopistosarjan tason. Pelataan pienessä kaukalossa ja pelaaja pääsee näyttämään Yhdysvaltojen ja Kanadan maajoukkuetason pelaajia vastaan. Tarkkailijoiden on vaikeampi verrata pelaajien tasoa Ruotsin ja Suomen sarjoissa pelaaviin, Ohion yliopiston jääkiekkojoukkueessa 2010-luvun alussa pelannut Tuominen taustoittaa.
Aholan peliajan edessä iso este
PWHL:n historian kolmannelle kaudelle on tullut mukaan kaksi uutta joukkuetta: Vancouver Goldeneyes ja Seattle Torrent. Yhteensä joukkueita on kahdeksan.
Tuomisen mukaan Vancouver voi menestyä heti avauskaudellaan tasaisessa sarjassa, sillä laajennusjoukkue haali isoja nimiä, kuten Emerance Maschmeyerin, Hannah Millerin, Michela Cavan, Sarah Nursen sekä Tereza Vanišován länsirannikolle.
Fyysisessä ja nopeatempoisessa sarjassa kiekkoilee neljä suomalaista. Aholan lisäksi konkarihyökkääjä Michelle Karvinen on uusi tulokas.
– Määrällisesti suomalaispelaajia on vähän. Ymmärrän sen, että pelaajat haluavat ison roolin. Se kehittää tietyllä tavalla, mutta isoon sarjaan pääsemiseksi omaa roolia voisi pienentää. Ronja Savolainen on pelannut Ottawassa noin 17 minuutin keskiarvolla. Ruotsissa hän pelasi paljon enemmän, Tuominen nostaa esimerkiksi Ottawassa läpi lyöneen Savolaisen.
Sanni Ahola kamppailee peliajasta pudotuspelien parhaaksi valittua yhdysvaltalaista maailmanmestaria Gwyneth Philipsiä vastaan. Lisäksi joukkueen maalivahtiosastolla on edellisiltä vuosilta tuttu Logan Angers.
– Kakkosmaalivahdin paikka on realistinen. Uskon, että Sanni taistelee peliajasta myös Philipsiä vastaan, Tuominen arvioi.
Tuominen muistuttaa myös yllättävistä käänteistä. Viime kaudella Ottawassa enemmän pelannut maalivahti Emerance Maschmeyer loukkaantui kesken kauden. Philipsille tuli tila menestyä ja hän käytti sen. Ottawa eteni finaaleihin, mutta hävisi Minnesota Frostille.
Ahola itse ajattelee, että ensimmäinen PWHL-kausi on lähinnä totuttelua ammattilaisurheilijan elämään eikä varsinaisia pelillisiä odotuksia ole.
– Olen tietenkin innoissani, että pääsen pelaamaan tuollaista kovatasoista sarjaa ja testaamaan, miten menestyn siellä. Minulla on luottavainen fiilis, että pärjään. Eihän minua muuten olisi valittu sinne, Ahola sanoo.
PWHL-kausi alkaa perjantain ja lauantain välisenä yönä Suomen aikaa.