Italian miesten jalkapallomaajoukkue on viimeksi pelannut MM-lopputurnauksessa Brasiliassa vuonna 2014.
Nyt MM-historian kolmanneksi menestynein maa on vaarassa jäädä MM-kisojen ulkopuolelle kolmatta kertaa peräkkäin.
Joukkue sijoittui I-karsintalohkossa toiseksi ja suuntaa jatkokarsintoihin, joissa se on epäonnistunut kahdella viime kerralla.
– Jos Italia jäisi taas ulos... Sitä kutsuttiin maailmanlopuksi jo ensimmäisellä kerralla 2017, joten en tiedä, millä maailmanlopun asteikolla sitten oltaisiin, Italian jalkapalloa seuraava toimittaja James Horncastle sanoi.
Norja ryöpytti
Tällä kertaa italialaisille päänvaivaa karsinnoissa aiheutti lohkovoittaja Norja, joka voitti keskinäiset ottelut Erling Haalandin johdolla 3–0 ja 4–1.
Italian olisi pitänyt voittaa jälkimmäinen, sunnuntaina pelattu ottelu yhdeksällä maalilla kiilatakseen Norjan pois suoralta kisapaikalta.
Italialainen urheilulehti Corriere dello Sport kutsui sunnuntain 1–4-tappiota täydelliseksi katastrofiksi. Lehden mukaan joukkue on vaikeuksissa jokaisella osa-alueella.
– Puolustuksessa Giovanni Di Lorenzo oli luokaton ja Gianluca Mancini hävisi ottelun Haalandia vastaan. Kärjessä Mateo Retegui ei saanut mitään aikaiseksi, lehdessä vaikeroitiin.
– Meidän pitää keskittyä paremmin jatkokarsinnoissa ja pelin tulee olla ihan eri tasolla, Di Lorenzo sanoi.
Ensimmäisen ottelunsa Italian päävalmentaja hävinnyt Gennaro Gattuso pyysi ottelun jälkeen tulosta anteeksi kannattajilta ja harmitteli toisella puoliajalla hukattua 1–0-johtoa.
Gattuso vaatii muutoksia järjestelmään
Ennen MM-turnauksiin pääsi 32 maata, mutta tulevissa kisoissa nähdään peräti 48 joukkuetta. Silti Euroopasta kisoihin eteneminen on vaikeaa.
Esimerkiksi noin puolen miljoonan asukkaan Kap Verde läpäisi Afrikan karsinnan ja pääsee ensimmäistä kertaa lopputurnaukseen. MM-debytantteja ovat myös Uzbekistan ja Jordania.
Italia voitti MM-karsinnoissa Norja-pelejä lukuun ottamatta kaikki ottelunsa. Päävalmentaja Gattuso penää Kansainväliseltä jalkapalloliitolta muutosta karsintasysteemiin.
– Kun itse pelasin, parhaat lohkokakkoset pääsivät suoraan kisoihin. 1990 ja 1994 MM-kisoissa oli kaksi afrikkalaista joukkuetta, nyt niitä on yhdeksän.
– Etelä-Amerikassa kuusi kymmenestä menee suoraan lopputurnaukseen ja seitsemäs karsii Oseaniasta tulevan joukkueen kanssa. Se on tavallaan aika surullista. Eurooppalaisen systeemin on muututtava, Gattuso linjaa.
Yksi piste MM-karsinnoista, silti kisoihin?
Ruotsin maajoukkueella riittää ainakin paperilla hyökkäysvoimaa, kun sillä on riveissään Alexander Isakin, Viktor Gyökeresin, Anthony Elangan ja Dejan Kulusevskin kaltaisia tähtiä.
Länsinaapurin MM-karsinnat ovat kuitenkin menneet pahasti penkin alle: saldona on ennen tiistain Slovenia-ottelua yksi tasapeli, neljä tappiota ja B-lohkon jumbosija. Jon Dahl Tomasson sai potkut päävalmentajan paikalta lokakuussa.
– Yhteispelimme on sujunut alakanttiin. Kun se toistuu pelistä toiseen, ei ole kyse vain pelaajista. Keskikentällä oli liikaa tiloja, jotka paljastivat puolustuksemme heikkoudet. Valmentajaa oli vaihdettava, entinen maajoukkuepuolustaja Pontus Kåmark kommentoi.
Tomassonin jälkeen Graham Potter otti vetovastuun. Potterin ensimmäinen ottelu päättyi lauantaina 1–4-tappioon Sveitsille.
Ruotsilla on silti paikka jatkokarsinnassa Kansojen liigan menestyksen perusteella. Joukkue putosi C-liigaan vuodeksi 2024 ja voitti sitten C-liigan lohkonsa, jossa vastassa olivat Slovakia, Viro ja Azerbaidžan.
Astetta kovempien vastustajien (Englanti, Kreikka ja Irlanti) kanssa B-liigassa kamppaillut Suomi jäi oman lohkonsa viimeiseksi.
12 lohkokakkosen lisäksi jatkokarsintoihin pääsee Kansojen liigan sijoituksen perusteella mukaan neljä joukkuetta, jotka eivät muuten saavuttaneet kisa- tai jatkokarsintapaikkaa.
Kaksi voittoa pudotuspelityyliin pelattavissa jatkokarsinnoissa oikeuttaa lopputurnauspaikkaan.
– Vielä on toivoa. Karsintalohkossa toiseksi sijoittumisen ja Kansojen liigan kautta jatkokarsintaan pääsemisen välillä ei ole mitään eroa. Jos Potter onnistuu voittamaan nuo ottelut, häntä kohdellaan jumalana, Kåmark sanoo.