Susijengi vältti koripallon MM-karsinnoissa joutumasta tekemään ennennäkemätöntä täyskäännöstä, kun Susijengi nousi voittoon Ranskasta 83–76.
Perjantain karmea Unkari-tappio ajoi tiukkaan paikkaan.
Euroopasta nimittäin yksikään joukkue ei ole nykyisessä karsintaformaatissa päässyt MM-kisoihin, jos on hävinnyt kaksi ensimmäistä otteluaan MM-karsinnoissa.
Nykyinen karsintaformaatti, kesken seurajoukkuekaudenkin pelattavat karsintapelit, on ollut käytössä vuosien 2019 ja 2023 MM-kisoihin. Näihin 32 joukkueen MM-kisoihin on päässyt 12 maata Euroopasta.
Ranskalta jykevä viesti
Ranskakin tuli Suomeen kunnioitusta osoittaen Belgia-voitostaan huolimatta.
Ranskan päävalmentaja Frederic Fauthoux otti Ranskan tapojen vastaisesti kaksi Euroliiga-pelaajaa mukaan pelkästään Suomi-peliin näihin MM-karsintoihin.
Ottelun aattona Fauthoux kertoi myös Suomea kunnioittaneesta viestistään joukkueelleen. Fauthoux korosti ranskalaislehti L'Equipelle, että Ranska on voittanut Suomen viimeksi Suomessa vuonna 1988. Neljä edellistä Suomen kotipeliä Ranskaa vastaan oli mennyt Suomen nimiin.
Viesti näytti menneen perille joukkueelle. Ranska repäisi toisen jakson alussa eron ja näytti pitävän siitä kiinni loppuun asti, kunnes Susijengi onnistui vihdoin useamman kerran putkeen ja nousi johtoon 2 minuuttia ja 40 sekuntia ennen päätössummeria.
Ranskan aikalisän jälkeen Perttu Blomgren otti näppeihinsä Matthew Strazelin. Ranska ei onnistunut korinteossa. Euroliiga-pelaaja Bodian Massa jäi keräilemään parketin pintaan. Sasu Salin napautti kolmosen. Edon Maxhunin tilalle avausviisikkoon noussut Perttu Blomgren onnistui tärkeässä paikassa hienosti.
Tästä Ranska ei enää toipunut loppuunmyydyn Espoon areenan hurmoksessa. Viidennestä peräkkäisestä kotivoitosta Ranskaa vastaan tuli totta.
Miksi Suomi joutui kiperään tilanteeseen? Takki auki Unkarissa kostautui. Yle Urheilun koripalloasiantuntijaa Antero Lehtoa siteeraten Susijengi ei pystynyt puolustamaan edes postilaatikkoa Unkaria vastaan.
Ranskaa vastaan nähtiin paljon parempaa. Elias Valtoselta ja Alexander Madsenilta nähtiin voittavia tekoja puolustuspäässä. Edon Maxhuni puolestaan liekehti hyökkäyspäässä tehden kovia koreja, vaikka aloittikin pelin vaihtopenkiltä.
Suomen ei olisi kärsinyt enää hävitä
Jos Suomi olisi taipunut, sille olisi ollut tärkeää voittaa lohkon kaikki loput neljä otteluaan. Kolmella ensimmäisen kierroksen voitolla on ollut epätodennäköistä päästä MM-kisoihin. Näin on käynyt nyt nykyformaatin MM-karsinnoissa vain neljä kertaa yhteensä 24 kerrasta.
Pelkät voitot olisivat olleet todella ison kiven takana. Nyt Ranskan kaatamisella tulee sentään hieman työrauhaa ja voidaan muistella edellisten MM-kisojen karsintoja. Silloin Suomi hävisi Ruotsille avauspelin, mutta aloitti sitten voittoputken ja eteni ensimmäisenä Euroopan maana MM-kisoihin.
Tie toista kertaa peräkkäin MM-kisoihin on edelleen kova.
Suomi kohtaa MM-karsintojen avauskierroksella seuraavaksi kahdesti Belgian helmi-maaliskuun taitteessa ja heinäkuun päätöspeleissä Ranskan vieraissa sekä Unkarin kotona.
Helmikuussa Suomen Euroliiga-pelaajilla tulee vielä suurempi kiire MM-karsintoihin kuin nyt marraskuussa. Nyt marraskuussa Mikael Jantusella ja Miikka Muurisella oli kaksi välipäivää aikaa siirtyä Suomen mukaan.
Helmikuussa on vain yksi välipäivä. Helmikuussa heidän joukkueensa Partizan ja Fenerbahce iskevät yhteen Istanbulissa keskiviikkoiltana 25. helmikuuta, kun Suomi kohtaa vieraskentällä Belgian perjantai-iltana 27. helmikuuta.
Heinäkuussa Suomi voi saada mukaansa NBA-pelaajansa Lauri Markkasen, mutta Ranskalla on mistä valita Suomea vastaan. Tällä kaudella Ranskalla on ennätykselliset 19 NBA-pelaajaa.
Hankalalta siis jo näytti, Susijengi! Nyt kuitenkin tilanne muuttuu hiukan paremmaksi. Edellisen MM-kisapaikkajahdin tapaan ensimmäisen kierroksen helmikuun peleistä tulee nyt todella tärkeät. Silloin kaatui Slovenia kahdesti. Se oikeastaan jo ratkaisi MM-kisapaikan. Nyt pitäisi hoitaa Belgia MM-kisapaikkajahdin kannalta taas mieluusti kaksi kertaa, vähintäänkin kerran.