Nashville Predatorsin kauden alku jääkiekkoliiga NHL:ssä on ollut karmaiseva. 22 ottelusta se on pystynyt voittamaan ainoastaan neljä ottelua varsinaisella peliajalla, yhden jatkoajalla ja yhden voittolaukauskisan jälkeen.
Viimeisimpänä nöyryytyksenä Nashville hävisi viime yönä Florida Panthersille 3–8, vaikka voitti tilastoissa esimerkiksi laukaukset maalia kohti 39–25. Juuse Saros aloitti Nashvillen maalilla, mutta sai antaa tilaa Justus Annuselle päästettyään viisi maalia.
Fanit ovat jo turhautuneet ja vaativat vaihdoksia joukkueeseen. Ylen jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen ei kuitenkaan osoittaisi syyttävää sormea kohti suomalaista maalivahtikaksikkoa.
– Florida-ottelussa oli sellaisia hupsis keikkaa -maaleja, että oikeastaan molemmat veskarit menivät saman pesuveden mukana, Lehkonen totesi.
Maalivahdit helppo tekosyy
Lehkosen mielestä Nashvillen GM:n Barry Trotzin työ ei ole mennyt täysin putkeen. Trotzin suunnitelmissa oli tuoda joukkueeseen isoja kaloja, mutta nämä pelaajat eivät ole pystyneet pelaamaan lainkaan halutulla tasolla.
Joukkueessa on näkynyt henkistä turhautumistakin. Esimerkiksi Ryan O'Reilly totesi ennen joukkueen Tukholman-otteluita, että hänen pitäisi olla joukkueensa johtava pelaaja, mutta on pelannut aivan surkean kauden ja hänen täytyy pystyä parempaan.
Lehkosen mielestä myöskään Steven Stamkos ei ole saanut itsestään mitään irti, Jonathan Marchessault ei ole päässyt rytmiin kiinni lainkaan ja Filip Forsberg on väläytellyt vain silloin tällöin.
– Aika kovia nimiä, jotka eivät vain yksinkertaisesti pysty toteuttamaan jalkavaa jääkiekkoa, Lehkonen totesi.
– On helppo tekosyy sanoa, että veskarit eivät saa koppeja. Kyllähän Saros on NHL:n mittapuun mukaan ihan top5- tai ainakin top10-maalivahteja. Sitä juttua ei kyllä kannata lähteä sähläämään.
”Ampuvat itseään jalkaan”
Saros on ollut viime päivien aikana myös siirtohuhujen pyörteissä. Häntä on viety huhuissa muun muassa maalivahtiongelmista kärsivän Edmontonin riveihin. Kannattaisiko Saroksen siirtyä muualle? Ismo Lehkosella on tilanteesta selvä näkemys:
– Kun on tuollainen roskispalo, niin äkkiä karkuun, jos on mahdollista, hän nauroi.
Lehkosen mukaan joukkueen suurimmat ongelmat ovat ennen kaikkea viisikkopelaamisessa. Nashvillen valmennus haluaa pelata pystysuunnan jääkiekkoa, jossa karvataan aktiivisesti eteenpäin. Lehkosen mielestä joukkueella ei vain yksinkertaisesti ole sellaiseen pelitapaan jalkoja.
– He ampuvat sitä kautta itseään jalkaan. Myös heidän oman alueen puolustuspelaamisensa yksinkertaisesti murenee. Siellä alakerrassa ei (Roman) Josia lukuun ottamatta ole sellaisia pelaajia, jotka pystyvät aukottomasti puolustamaan, kun pitkät tovit omissa kerran pyöritään, Lehkonen sanoi.
– Sitä pitää pystyä muuttamaan. Sitä vartenhan NHL:ssä pitäisi olla parhaat valmentajat, että he pystyvät muokkaamaan joukkueelle sellaisen pelitavan, joka palvelee heidän vahvuuksiaan.
Saros hoitaa olympialaisissa hommansa
Juuse Saroksen torjuntaprosentti on tällä hetkellä 88,8 ja Justus Annusenkin vain 83,6. Saros on Suomen maajoukkueen ykkösvahti, joten Milano-Cortinan olympialaisia ajatellen tilanne herättää kysymyksiä.
Ismo Lehkonen ei ole Saroksesta huolissaan, pikemminkin päinvastoin. Hän on seurannut Saroksen pelejä juniorivuosilta asti ja pitää tätä varsin kovapäisenä.
– Kun olympialaiset alkavat, niin hän saa hyvän raon siihen. Saa putsattua pöydän ja voi lähteä kisoihin puhtaalta pöydältä. Sitä ongelmaa Suomella ei tule, että meillä olisi olympialaisissa huonot maalivahdit.
Lehkonen muistuttaa, että esimerkiksi myös Kevin Lankinen on hyvässä henkisessä tikissä. Hän luottaa siihen, että Saros hoitaa kisoissa hommansa.
– Kunhan pistetään vain viisikkopelaaminen siinä edessä pikkuisen parempaan kuntoon kuin se Nashvillessa on, hän naurahti.