Johannes Hösflot Kläbo, Harald Östberg Amundsen, Martin Löwström Nyenget, Erik Valnes, Oskar Opstad Vike ja Einar Hedegart.
Nämä kuusi nimeä – tässä järjestyksessä – muodostivat kärkikuusikon, kun Yle Urheilu pyysi Norjan entistä päävalmentajaa Tor Arne Hetlandia arvioimaan, millaiseksi Norjan miesten maastohiihdon olympiajoukkue on muodostumassa.
Kun hiihdon maailmancupia on takana kaksi viikonloppua, jokainen kuudesta edellä mainitusta hiihtäjästä on noussut vähintään kerran palkintokorokkeelle. Useampia podiumpaikkoja löytyy Kläbolta, Amundsenilta, Hedegartilta ja Nyengetiltä.
Tällä tietoa Norjalla on lähettää ensi helmikuussa Val di Fiemmen olympialaduille seitsemän hiihtäjää. Arvokisoissa kullekin kisamatkalle voi valita neljä urheilijaa.
Hetlandin mukaan seitsemäs kisapaikka on näyttöjen perusteella seitsemän hiihtäjän kauppa: Andreas Fjorden Reen, Simen Hegstad Krügerin, Emil Iversenin, Mattis Stenshagenin, Lars Heggenin, Jan Thomas Jenssenin ja Ansgar Evensenin. Heistä Ree, Iversen ja Evensen ovat nousseet tällä kaudella kerran palkintokorokkeelle maailmancupissa.
– On päivänselvää, että eräät erittäin, erittäin hyvät urheilijat pettyvät raskaasti, Hetland sanoo.
Näin valinta tapahtuu
Norjan hiihtoliitto listaa verkkosivuillaan olympiajoukkueen valintaperusteille kolme kohtaa.
Ensimmäinen kriteeri ovat tulokset vuoden 2025–2026 maailmancupissa. Toinen perusteista kattaa tulokset kaudelta 2024–2025. Kolmas kohta käsittelee suorituksia aiemmissa arvokilpailuissa.
Hetland arvioi, että Norjan olympiakomitea julkistaa Kläbon ja Amundsenin olympiapaikat Davosin maailmancupin jälkeen. Davosissa kilpaillaan kaksi olympiamatkaa: perjantaina hiihdettiin vapaan parisprintti, ja sunnuntaina vuorossa on 10 kilometrin väliaikalähtö.
Jos urheilija ei ole Davosissa, Hetlandin mukaan olympiakoneeseen pääseminen on jo lähes mahdottomuus.
Hetland arvioi, että hänen nimeämästään kuusikosta neljällä hiihtäjällä on kisavalinnoissa selvä etulyöntiasema.
– Kläbo, Amundsen ja Nyenget ovat hiihtäjiä, jotka pystyvät menestymään molemmilla hiihtotavoilla. Sama pätee Valnesiin.
Hetland liputtaa myös 21-vuotiaan Opstad Viken kisalipun puolesta, vaikka tämä satsaa vain sprintteihin. Sama yhden henkilökohtaisen matkan asetelma pätee 24-vuotiaaseen Hedegartiin (10 kilometrin vapaan hiihtotavan väliaikalähtö).
Hedegart on kilpaillut maailmancupissa vain neljästi, mutta ollut kolmessa edellisessä startissaan palkintokorokkeella: 2, 2 ja 1.
– Hedegartin kisapaikka on 95-prosenttisen varma, Hetland arvioi.
Hetland arvioi, että Hedegart varmistaa kisalippunsa Davosissa. Tiukin kilpailu käydään paikasta perinteisen hiihtotavan olympiasprinttiin.
– Heggen (20-vuotias) on mielenkiintoinen tapaus, koska kyse on vasta hänen ensimmäisestä vuodestaan aikuisten sarjassa. Se on poikkeuksellista, että hän pärjää jo näin hyvin aikuisten sarjassa.
Krügerille vielä mahdollisuus?
Koska Norja voi nimetä vain neljä hiihtäjää kullekin olympiamatkalle, valinnoissa monipuolisuus on valttia.
Kläbo, Amundsen ja Valnes ovat käyttökelpoisia kaikilla matkoilla. Näin ollen Hetland nimeää vain yhden erikoismiehen esimerkiksi sprinttiin (Opstad Vike) ja väliaikalähtöön (Hedegart).
Aiempien arvokisojen perusteella Hetland olisi antanut Simen Hegstad Krügerille näyttöpaikan Davosin maailmancupiin. Krüger jäi kuitenkin rannalle, ja Sveitsiin matkasi Iver Tildheim Andersen.
Andersen sijoittui viime kaudella yhdessä maailmancupin osakilpailussa ykköseksi ja kahdesti kakkoseksi.
32-vuotias Krüger on hiihtänyt urallaan kuudet arvokisat ja palannut viidestä kotiin vähintään yhden henkilökohtaisen mitalin kanssa.
Vuoden 2023 Planican MM-kisoissa Krüger oli henkilökohtaisilla matkoilla menestynein hiihtäjä kahdella kultamitalillaan. Niiden lisäksi hän saavutti kultaa myös viestissä.
– Krüger on ollut sairaana, mutta silti lähellä kärkeä. Terveenä ollessaan hän olisi palkintokorokkeella, Hetland arvioi.
Davosissa Hetland odottaa lisänäyttöjä Andreas Fjorden Reeltä.
– Ree on ollut huippukunnossa, mutta kaikki tietävät, mihin Krüger kykenee.
Ei terve tilanne
Hetlandin mukaan Norjan mieshiihtäjien laaja taso aiheuttaa norjalaistenkin keskuudessa kaksijakoisia tunnelmia.
Vuonomaan miehet ovat vieneet tällä kaudella lähes kaikki maailmancupin palkintokorokesijoitukset: 15/18.
Hetland korostaa, ettei Norjan miesten dominanssi ole maastohiihdolle terve tilanne. Haastajien rintama on kapea.
– Edvin Anger ja Alvar Myhlback voivat ulkomaalaisista haastaa norjalaisia. Alvar voi olla sprintissä mitaleilla.
Hetland on pannut merkille Arsi Ruuskasen alkukauden suoritukset, mutta pitää Iivo Niskasta Suomen joukkueen keihäänkärkenä.
– Iivon (Niskanen) pitää olla parhaimmillaan haastaakseen norjalaisia. On epäreilua, että hän kantaa jatkuvasti kaikkia menestystoiveita.
Hetland arvioi, että Val di Fiemmen olympialaduilla nähdään samankaltainen Kläbon show kuin vuoden 2025 Trondheimin MM-hiihdoissa. Niissä Kläbo voitti kaiken mahdollisen eli kuusi kultaa.
Hetland uskoo, että Norjan miehet voivat viedä henkilökohtaisilla olympiamatkoilla kaikki mitalit.
– Jokunen mitali voi mennä muille maille, mutta tilanne tuskin muuttuu siitä, mitä maailmancupissa on nähty. Se ei ole hyvä maastohiihdon elinvoiman kannalta, mutta emme voi alkaa hiihtää hitaammin, jotta muut saisivat meidät kiinni, Hetland sanoo.