Kaudesta 2006–07 järjestetty Tour de Ski starttaa sunnuntaina vapaan hiihtotavan sprinteillä.
Vuosien saatossa Touria on hiihdetty niin Saksassa, Italiassa, Tšekissä kuin Sveitsissä, mutta nyt se hiihdetään viime vuoden tapaan vain Italiassa: Toblachissa ja Val di Fiemmessä.
Myös tämänkertainen Tour huipentuu Alpe Cermisin loppunousuun. Koska Touria hiihdetään jälleen Val di Fiemmessä, pääsevät hiihtäjät arvokisaladuille poikkeuksellisesti vain reilu kuukausi ennen olympialaisia.
Alpe Cermisin loppunousu ei ole olympiaohjelmassa, mutta sen sijaan perinteisen sprintti on. Sama matka hiihdetään Tour de Skin viimeistä edellisenä etappina Val di Fiemmessä.
Erikoismatka
Tämän kauden Tourin ohjelmasta silmään pistää uudenvuodenaatto. Tourilla ja maailmancupissa ylipäätään hiihdetään ensi kertaa eräyhteislähdöt.
Tässä kisassa hiihdetään 5 kilometriä vapaalla. Hiihtäjät on jaettu kolmeen tai neljään erään per sukupuoli riippuen, paljonko urheilijoita on Tourilla jäljellä. Kussakin 5 kilometrin erässä hiihtää noin 25 urheilijaa. Kun kaikki erät on hiihdetty, tulokset määräytyvät hiihtoaikojen perusteella.
– On meille erittäin tärkeää pitää Tour dynaamisena ja varmistaa, että se pysyy yhtenä jännittävimmistä tapahtumista hiihdon maailmancupissa, perustelee uutta viritelmää FIS:n kilpailujohtaja Michal Lamplot.
Tammikuun 1. päivän takaa-ajokisoihin lähdetään sen perusteella, mikä on Tourin kokonaistilanne kolmen ensimmäisen etapin jälkeen.
Tour de Skin kokonaiskisan lisäksi hiihdetään tuttuun tapaan maailmancupin pisteistä ja palkintorahoista.
Lisäksi Tourilla palkitaan sprinttien sekä ylämäkiosuuksien kokonaiskisojen parhaita – onhan hiihtokiertue saanut inspiraationsa maailman arvostetuimmasta maantiepyöräilykisasta, Ranskan ympäriajosta.
Tourin osakilpailuissa kolme parasta saavat rahapalkinnot (3 000, 2 000 ja 1 000 euroa).
Sprinttereiden kokonaiskisan kuusi parasta saavat rahapalkinnon (voittaja 6 000 euroa). Kiertueen mäkikisasta palkitaan kolme parasta (voittaja 4 000 euroa).
Kokonaiskisasta palkitaan rahallisesti 20 parasta miehissä ja naisissa. Kolmen parhaan potit ovat 80 000, 55 000 ja 40 000 euroa.
Nyt on Krista Pärmäkosken viimeinen
Suomen kärkihiihtäjien olympiakauden alku ei ole mennyt putkeen. Kerttu Niskanen lähtee Tourille, mutta avautui lauantaina, että alkukauden ongelmien taustalla on terveysmurheita.
Krista Pärmäkoskella on FIS:n mukaan aktiivinaishiihtäjistä eniten Tourin startteja. Hän on hiihtänyt Tourilla 12 kertaa maaliin asti ja yhteensä 94 osakilpailua.
Ennen joulua Pärmäkoski joutui jättämään Davosin maailmancupin väliin sairastuttuaan. Jo sitä ennen Trondheimin kisat menivät pilalle närästysoireiden takia.
Pärmäkoski sanoi jo toissa talvena hiihtäneensä viimeisen Tour de Skinsä, mutta kun ura jatkuikin, hän hiihti kiertueen myös viime kaudella.
Eli nyt sitten viimeinen, viimeinen Tour?
– On se. Eikö se ole nyt kuukausi sitten ilmoitettu?
Pärmäkoski kertoi starttaavansa Tourille hyvillä mielin.
– Jos on kipeä, silloin pitää sairastaa. Sen jälkeen harjoitellaan ja tullaan takaisin kisoihin. Eipä siinä. Lähdetään nautiskelemaan.
Pärmäkoski kertoi hakevansa Tourilta hyviä suorituksia eli kauden parasta.
Ennen joulukuun vaikeuksiaan Pärmäkoski antoi vahvan näytön Rukalla ollen 10 kilometrin perinteisellä yhdeksäs.
Iivo Niskanen hyökkää kahdelle etapille
Iivo Niskanen oli Rukalla perinteisen kympillä viides, mutta sen jälkeen on ollut vaikeaa. Trondheimissa Niskanen jäi kauas kärjestä kertoen muun muassa selkävaivoista. Davosissa hänkään ei hiihtänyt sairastumisen takia.
Niskanen, joka lähti Tourille mukaan hieman yllättäenkin, suhtautuu alkavaan urakkaan rauhallisen luottavaisesti.
– Kyllä nyt sillä tavalla, että Davosin räkätauti on selätetty. Harmittavan paljon on ollut sairaspäiviä joulukuussa. Koko kauden edestä oikeastaan. Onneksi nyt on terve, ei siinä enää mitään. Koetetaan lähteä Touria kiikkumaan.
Niskasen katse kiinnittyy etenkin toiseen ja neljänteen etappiin eli 10 kilometrin ja 20 kilometrin matkoihin perinteisellä. Ne ovat kisoja, joissa hänen pitäisi sanojensa mukaan pysyä iskuasemissa, vaikkei vire olisi paras.
– Jos vain kestää kisata taudin jälkeen. Pari lenkkiä kerkesin Puijolla käydä. Ei ole lumeton talvi sinänsä vaivannut. Kiva päästä hiihtämään kilpaa ja saada olympialaisten kannalta kovavauhtista hiihtoa alle. Se vie eteenpäin hommaa varmasti, jos vain kroppa ottaa vastaan.
Olympialaisten takia moni huippu saattaa jättää Tourin kesken. Niskanen totesi, että hänen kohdallaan ratkaisevat neljä ensimmäistä etappia, sillä sprintissä ja loppunousussa hän ei kykene sijoitustaan kohentamaan.
– Jos neljän kisan jälkeen on 30:n huonommalla puolella, voi matka koti-Suomeen houkutella, mutta kuormituksen suhteen ei ole ongelmaa hiihtää loppuun.
Johannes Hösflot Kläbo voi nousta yksin Tourin kokonaisvoittojen valtiaaksi. Hänellä on neljä kokonaisvoittoa, kuten uransa lopettaneilla Dario Colognalla, Justyna Kowalczykilla ja Therese Johaugilla.