– Täällä on sekä entisiä NHL-pelaajia että tulevaisuudessa loistavan NHL-uran pelaavia pelaajia, virnistää Ville Nieminen.
Tampereen areenassa Tapparan taitojääharjoitukset ovat juuri päättyneet muiden muassa Benjamin Rautiaiselta, Oiva Keskiseltä, Juho Piipariselta ja Oliver Suvannolta.
SM-liigan runkosarjan pistepörssin 77 pisteellään voittaneella Rautiaisella on NHL-varaus viime kesältä. Keskisellä on puolestaan jo sopimus Columbus Blue Jacketsin kanssa ja hän pelaa Tapparassa lainasopimuksella.
Kuteja harjoituksissa oli torjumassa NHL-legenda Pekka Rinne.
– Kun Rinteen Peksi on maalissa, niin ei sinne helposti mene. Juuri puhuttiin tänään Nemon (Ville Niemisen) kanssa, että miten se voi olla noin hyvä, vaikka ura on ohi, sanoo Suvanto.
Vuonna 2021 aktiiviuransa lopettanut Rinne puhuu yhtä kunnioittavasti nuorten tapparalaisten taidoista.
– Tuli niin paljon maaleja, että niskaa polttaa vieläkin.
Pelaajana Stanley Cupin Coloradossa vuonna 2001 voittanut Nieminen on Tapparan taitovalmentaja. NHL:n parhaan maalivahdin palkinnon kaudella 2017–18 voittaneen Rinteen nimeä sen sijaan ei löydy Tapparan valmentajaluettelosta.
– Minulla on tällainen vuokraa maalivahti -palvelu, Rinne veistelee ja selventää, että hän tulee harjoituksiin avuksi silloin tällöin ”Nemon” pyytäessä.
Rinne sanoo olevansa innoissaan ”kuin pikkupoika” päästessään nuorien lupausten kanssa jäälle.
– Se on ollut kiva, kun nuoret tulevat silloin tällöin kysymään minulta esimerkiksi jostakin laukaisutilanteesta, että mihin kannattaa feikata, mitä kannattaa katsoa ja mihin kannattaa keskittyä maalivahdissa.
Nieminen on nähnyt, miten veskarilegendan tulo treeneihin sytyttää pelaajat kilpailemaan keskenään ja haastamaan itseään toden teolla.
– Heistä oikein huokuu into tekemiseen. Aika hieno tilanne, että pelaajat saavat treenata tuossa niin, että ”Peksi” on maalissa.
Tosissaan muttei vakavissaan
Tapparan liigamiehistöön tällä kaudella nousseet ja etenkin runkosarjassa vastuuta saaneet sentteri Suvanto ja puolustaja Piiparinen painavat taitojäillä kovalla sykkeellä.
He kertovat, että Niemisen opissa valistutaan ja viihdytään välillä myös valmentajan omista Pohjois-Amerikan tarinoista tai saatetaan katsoa Instagramista yhdessä videota jonkun nykyisen NHL-pelaajan harjoittelusta, joka tuodaan sitten myös Tapparan harjoituksiin.
– Täällä mennään tosissaan mutta ei vakavissaan.
Taitojäät tulevat varsinaisten joukkueharjoitusten sekä pelien päälle ja mahdollistavat yksilöllisemmän harjoittelun, joka ei kuitenkaan tapahdu yksin.
Nieminen korostaa ilmapiirin merkitystä.
– Fiilis ja kaikki tulee sitä kautta, että pelaajat kehittyvät ja alkavat haastaa itseänsä. Me kannustamme ja elämme mukana. Tämä on meillekin hienoa, että saamme olla tällaisten nuorten kanssa tekemisissä.
Nieminen ammentaa taitovalmentamisen filosofiaa omista juniorivuosistaan saakka.
Toisin kuin moni muu juniorivuosiaan muisteleva ammattilainen, Nieminen sanoo, ettei erityisesti pitänyt ulkojääporukoissa pelaamisesta.
– Olen pienestä saakka enemmän tykännyt tehdä kaikennäköisiä yksittäisiä harjoitteita. Laittaa keiloja, harhautella yksin, laukoa lämäreitä yläpesään. Välillä kun tulen näihin treeneihin, niin koen, että olen taas pihajäillä.
Poikkeuksellista lahjakkuutta
Oli taitovalmennuksen rooli asiassa mikä tahansa, Tappara näyttää kiinnostavan nuoria lahjakkuuksia ja nuoret lahjakkuudet näyttävät nyt kukoistavan Tapparassa.
Suvanto saapui Turusta ja Piiparinen Lahdesta viime kaudeksi Tapparan junioreihin. Molemmat pelasivat jo tämän vuoden U20-MM-joukkueessa Minnesotassa, vaikka ovat niin nuoria, että ovat edustuskelpoisia vielä kaksissa seuraavissakin U20-kisoissa.
Ensi kesänä NHL:ään varattavissa olevat Piiparinen ja Suvanto nousivat syksyllä kohisten pohjoisamerikkalaismedian draft-ennakoissa ensimmäisen kierroksen varauksiksi. Syksyn jälkeen Suvannon osakkeet ovat nousseet ja Piiparisen hieman laskeneet, mutta molemmista ennakoidaan edelleen ensimmäisen kierroksen varauksia.
Niin ikään vuonna 2008 syntyneet, Tapparan U20-joukkueessa pelaavat Vilho Vanhatalo sekä tšekkiläinen Šimon Katolický ovat tulevaisuuden NHL-lupauksia.
Pekka Rinne kuvailee kirvesrintojen tilannetta nuorten lahjakkuuksien suhteen poikkeukselliseksi.
Liigaan päässeillä nuorilla peliaika jää kuitenkin pienemmäksi kuin juniorijoukkueissa pelaavilla. Tällöin taitojäiden rooli korostuu.
– Siellä tulee toistoja ja pääsee työskentelemään sellaisten juttujen parissa, joita pelitilanteessa ei tule niin paljon, Rinne sanoo.
Kehityksen tärkein ainesosa
Monet ammattijääkiekkoilijat ovat ostaneet jo pitkään taitovalmennusta ulkopuolisilta toimijoilta, kun ovat halunneet hioa ominaisuuksiaan.
Esimerkiksi Tapparassa taitovalmennusta tuotetaan nykyään siis seuran omana palveluna.
Piiparisen ja Suvannon mielestä taitojäille on osallistuttava, mikäli haluaa vahvistaa omia kehityskohteitaan.
– Koen, että tänne on tultava, jos joskus huipulle haluaa päästä, sanoo Suvanto.
Rinteen, 43, mielestä sekä pelaajien että seurojen asenne harjoitteluun on muuttunut hänen junioriajoistaan.
– Kun olin itse tuossa iässä, niin sitä luki vain valmista harjoitusohjelmaa ja teki sen, mitä siinä luki. Vastuunkantoa itsestä on nykyään enemmän ja kaikki osataan suunnata nykyään oikeisiin asioihin.
Silti tärkein kehityksen avain on Rinteen mielestä pysynyt ennallaan.
– Se täytyy lähteä pelaajasta itsestään, pitää olla palava halu kehittyä. Jos on draivia ja halua, niin se kantaa pitkälle.
Suvanto ja Piiparinen eivät epäröi hetkeäkään vastaustaan viimeiseen kysymykseen:
Onko teillä tähtäin asetettu aidosti NHL:ään?
– On.
– Kyllä.