Yle välittää talviolympialaisten kaikki kisapäivät suorina lähetyksinä 6.–22. helmikuuta 2026. Siirry olympialaisten kisasivulle tästä.
CHICAGO. Michiganjärveltä puhaltava tuuli iskee Ronja Savolaista suoraan kasvoihin. Pakkasta on noin kahdeksan astetta, mutta hyytävä viima saa ilman tuntumaan huomattavasti kylmemmältä.
Ensimmäistä kertaa Chicagon keskustassa vieraileva jääkiekkoilija saa nopeasti tuntea, miksi kaupunkia kutsutaan Windy Cityksi – tuuliseksi kaupungiksi.
Ammattijääkiekkoilija Savolaiselle, 28, on tärkeää, että hän ehtii vieraspelien yhteydessä nähdä uusia paikkoja.
Ottawa Chargea PWHL-liigassa edustava Savolainen kävelee ihmisvilinän keskellä Magnificent Milea pilvenpiirtäjiä ihaillen. Chicagon kuuluisa Magnificent Mile on 13 korttelin kokoinen vilkas alue, jonka varrelta löytyvät kaupungin hienoimmat ravintolat, ikoniset maamerkit ja parhaat ostospaikat.
– Kiva nähdä näitä isompia kaupunkeja. Saan samalla viivattua toivelistalta yhden paikan pois. Chicago on hieno paikka. Vielä kun pääsisi katsomaan NHL-peliä, sanoo Savolainen hymyillen.
Savolainen elää unelmaansa Pohjois-Amerikassa.
Tämän päivän onni ei ole ollut itsestäänselvyys. Savolainen on kärsinyt haasteista, jotka hän on onnistunut kääntämään voimavaraksi.
Nyt hän on yksi Naisleijonien olympiajoukkueen suurimmista tähdistä ensi viikolla alkavissa kisoissa.
Keskittyminen koulussa oli mahdotonta
Aina Savolaisen elämä ei ole ollut yhtä auvoista.
Koulussa oppitunnit olivat hänelle selviytymistaistelua, koska lukeminen ja paikallaan istuminen tuntuivat ylivoimaisilta haasteilta.
Savolainen muistaa olleensa kolmannella luokalla, kun hänen epäiltiin kärsivän ylivilkkaus- ja keskittymishäiriö ADHD:sta. ADHD havaittiin dysleksia- eli lukihäiriödiagnoosin yhteydessä. ADHD-diagnoosille ei kuitenkaan nähty tarvetta lukihäiriön toteamisen lisäksi.
Epäily ADHD:sta toi selkeyden siihen, miksi koulunkäynti oli ollut raskasta ja miksi mieli kaipasi jatkuvaa virikettä.
Jääkiekosta tuli Savolaisen pelastus, sillä impulsiivisuus muuttui kaukalossa voimavaraksi.
Nykyään Savolainen on ”erilaisuudestaan” ylpeä. Se, mikä teki koulunkäynnistä haastavaa, on tehnyt hänestä yhden maailman parhaista puolustajista. Savolainen ajattelee, että hänellä on supervoima.
Savolainen on puhunut asiasta avoimesti ja suosittelee samaa muillekin.
– Nykyisin minun ei tarvitse pelätä, miksi joku ajattelee jollain tietyllä tavalla minusta. Voin olla oma itseni, kertoo Savolainen.
Savolainen kertoo konkreettisen esimerkin, milloin hän huomaa mielen laukkaavan liian kovilla kierroksilla.
– Huomaan harjoituksissa puhuvani silloin, kun ei pitäisi puhua. Saatan katsella toiselle puolelle kaukaloa, kun valmentaja ohjeistaa seuraavaa harjoitusta. Sitten tajuan, että nyt minä missasin koko treenin, Savolainen paljastaa.
Peleissä hän kokee olevansa ottelukuplassa, jossa vastaavia tilanteita ei synny.
– Ennen häpesin asiaa, mutta nykyisin menen suoraan kertomaan valmentajalle, että en keskittynyt yhtään, enkä tiedä mikä on seuraava harjoitus.
Nuorempana Savolaisen impulsiivisuus näkyi muillakin tavoilla. Hän saattoi menettää malttinsa helposti ja purki turhautumistaan otteluissa hajottamalla mailansa.
28-vuotiaana Savolainen osaa käsitellä tunteitaan paremmin.
– Nykyisin näissä tilanteissa kuulen oman ääneni, joka huutaa, että älä lyö mailaa rikki, älä lyö mailaa rikki. Saatan huutaa pari kirosanaa ja potkaista luistimella kaukalon laitaan. Se on paljon parempi kuin rikkoisin mailani.
Savolainen kehuu Chargen päävalmentajaa Carla MacLeodia, joka antaa ajoittain kovaa painetta joukkueensa kärkipuolustajalle. Suomalaispuolustaja nauttii päävalmentajan tavasta antaa suoraa palautetta, koska hän kokee sen vievän häntä pelaajana eteenpäin.
Chargen puolustajien peluutuksesta vastaa Naisleijonien entinen päävalmentaja Juuso Toivola, joka tuntee Savolaisen tavat ja persoonan hyvin jo maajoukkuevuosilta.
– Juuso ymmärtää heti, jos minulla on joku asia huonosti. Juuso saattaa tulla kysymään, että mikä on. Se on ollut iso tuki ja helpotus, Savolainen kehuu.
Unelmaelämää
Savolaisen vierailu Chicagon keskustassa jäi lyhyeksi suomalaispelaajan kiireisen aikataulun ja ruuhkien takia. Ottawa Chargen tukikohta vieraskiertueen aikana sijaitsee O'Haren lentokentän kupeessa. Se on kaukana keskusta-alueen pilvenpiirtäjistä ja ostosmahdollisuuksista.
Valinta on pelaajien kannalta oikea, sillä Ottawa Charge pelaa vieraskiertueen ottelut AHL-joukkue Chicago Wolvesin areenalla Rosemontissa. Hotellilta on vain muutaman minuutin matka areenalle ja lentokentälle pääsee kymmenessä minuutissa.
Savolainen on nauttinut jääkiekkoammattilaisen arjesta noin kymmenen vuoden ajan. Ammattilaisuran ensimmäiset kahdeksan vuotta hän pelasi Luleå Hockeyssa Ruotsin pääsarjassa.
Nyt Savolainen pelaa toista kauttaan PWHL:ssä, joka on maailman kovatasoisin naisten jääkiekon ammattilaissarja.
– Tämä on mahtavaa elämää. En vaihtaisi sekuntiakaan, Savolainen hehkuttaa.
– Saan pelata maailman parasta lätkää, saan uusia ystäviä ja nähdä paikkoja, joita tuskin näkisin ilman jääkiekkoa. Elän tällä hetkellä unelmaelämää.
PWHL-joukkueissa kaikki on hoidettu viimeisen päälle. Savolaisen mukaan pelaajana riittää, että saavut harjoituksiin tai peleihin tarpeeksi levänneenä. Seura huolehtii kaikesta muusta.
– Edes pelikasseja ei tarvitse kantaa. Vieraspeliin lähdettäessä riittää, että saapuu ajoissa lentokentälle. Kaikki muu on hoidettu. Kunhan vaan peli kulkee, niin kaikki on hyvin, Savolainen kertoo.
PWHL:ssä pelaa tällä kaudella kahdeksan joukkuetta, joilla kaikilla on käytössään täsmälleen samat resurssit. Liiga on tällä hetkellä kokonaisuudessaan Mark Walterin omistuksessa. Saman miehen yhtiö omistaa muun muassa baseballseura LA Dodgersin ja NBA-joukkue LA Lakersin.
Savolaisen edellistä työnantajaa Luleå Hockeyta voi pitää Euroopan mittapuulla erinomaisena paikkana naisjääkiekkoilijalle. PWHL:ssä kaikki asiat ovat kuitenkin jättimäisen harppauksen edellä Euroopan sarjoja.
Lähes kaikki maailman parhaat pelaajat ovat PWHL:ssä, joten vaatimustaso on korkea. Niin sanottuihin ohipeleihin ei ole varaa.
– Täällä on koko ajan tuli perseen alla. Jos peli ei kulje, sitten istutaan katsomossa, sanoo Savolainen.
Savolainen tyytyväinen palkkaansa PWHL:ssa
PWHL:ssä palkkataso on valovuoden jäljessä NHL:stä. Työehtosopimuksen mukaan joukkuekohtainen kokonaisbudjetti pelaajapalkkioille on noin 1,2 miljoonaa euroa kaudessa. NHL:ssä palkkakatto on noin 82 miljoonaa.
PWHL:ssä on vain kourallinen pelaajia, jotka tienaavat yli 100 000 euroa kaudessa. Heidän joukossaan on Savolaisen joukkuekaveri Emily Clark. Jokaisessa joukkueessa on oltava vähintään kuusi pelaajaa, jotka ansaitsevat 80 000 dollaria kaudessa eli noin 68 000 euroa.
Palkkatulojen lisäksi pelaajat saavat muun muassa noin 1 300 euron asumistuen. Lisäksi työehtosopimukseen on kirjattu, että joukkueen keskipalkan on oltava 50 000 euroa.
Savolainen on palkkatasoonsa tyytyväinen.
– Pystyin viime vuonna säästämään enemmän kuin kahdeksan vuoden aikana Luulajassa. Tein juuri vuoden jatkosopimuksen, joten minulla on kaksi vuotta vielä jäljellä. Toivottavasti seuraavien vuosien aikana pystyisi säästämään vielä enemmän. Se on tärkeää, koska ura kuitenkin päättyy jossain vaiheessa.
Savolainen tuntee ylpeyttä, koska hän on päässyt jo alkuvaiheessa mukaan PWHL:ään.
– On siistiä olla mukana ja tehdä jotain historiallista. Tämä liiga on kasvamassa ja olisi hienoa saada tänne lisää suomalaisia. Haluan olla myös kasvot ulospäin ja näyttää nuorille, että tänne kannattaa tulla. Iso kiitos menee Susannalle (Tapani), että se on ollut mukana alusta lähtien. Hänellä on mennyt tosi hienosti, niin meillä muilla oli myös helpompi tulla tänne.
Ottawa Charge kääntänyt kurssin PWHL:ssä
Chargen koneet käynnistyivät tällä kaudella hitaasti, mutta umpisurkean alkukauden jälkeen suunta on nyt ylöspäin. Joulun tienoilla alkaneen kirivaiheen aikana ottawalaisjoukkue voitti kahdeksasta ottelustaan peräti kuusi.
Savolainen saa toiseksi eniten peliaikaa Chargen joukkueessa. Savolaisen jääaika on yli 22 minuuttia ottelua kohti, mikä on 12:nneksi eniten koko liigassa. Hän on tehnyt 16 ottelussa tehot 3+2.
– Tiedän, että pystyn vieläkin parempaan, mitä olen nyt näyttänyt. Haluan olla tosi fyysinen pelaaja. Pystyn tekemään myös tehopisteitä, vaikka niitä ei ole vielä tullut. Haluan tehdä molempiin suuntiin hyvää duunia, kertoo Savolainen.
Jo kolmannet olympialaiset edessä
Yksi Savolaisen unelmista toteutuu helmikuun alussa, kun hän pukee kolmannen kerran urallaan leijonapaitaan olympialaisissa. Savolaisella on ainoastaan hyvä muistoja olympiakisoista. Palkintokaapissa on kaksi pronssia, jotka tulivat Pyeongchangin ja Pekingin olympialaisista.
Kanada ja Yhdysvallat ovat naisten olympiakiekon suurimmat ennakkosuosikit. Naisleijonilta odotetaan kisoista vähintään pronssia. Kaikki muut sijoitukset ovat Suomelle isoja pettymyksiä.
Savolainen kokee, että viiden renkaan kisat ovat hänelle isoin asia, mitä hän voi jääkiekkoilijana saavuttaa.
– Olympialaiset ovat minulle kaikki kaikessa. Olympialaiset ovat hauskimmat kisat ikinä, sitä ei voita mikään. Aion tehdä kaikkeni, että minä ja koko joukkue pelaa siellä parasta peliään. Haluamme voittaa siellä jotain isoa, linjaa Savolainen.