Suomen Vuoden urheilijaksi 2025 valittu Harri Heliövaara teki historiaa: ensimmäistä kertaa tennispelaaja pokkasi suomalaisurheilun kirkkaimman tunnustuksen.
– Tennispelaajalle tuskin tulee uudestaan tätä valintaa, tai sitten pitää tehdä jotain aika ainutlaatuista, Australian Adelaidesta puhelimella tavoitettu Heliövaara arveli.
Heliövaara pelaa brittiparinsa Henry Pattenin kanssa 250 000 dollarin ATP-turnauksen välierissä vain muutama tunti valintansa jälkeen. Suomalainen toivoo, että hän pääsisi juhlimaan valintaa viikonloppuna mahdollisen finaalin jälkeen.
– Onhan tämän älytön kunnia. On oikeasti tehnyt jotain ainutlaatuista. Ei pelkästään tenniksessä, vaan myös lajirajat ylittävästi. Kyllä se on ylpeys, joka valinnasta tulee ensimmäisenä mieleen.
Heliövaara ja Patten voittivat välieränsä Italian Simone Bolellia ja Andrea Vavassoria vastaan 2–0 (6–4, 7–5).
– Valtavan hieno fiilis herätä aamulla ja jännityksellä odottaa, miten käy Urheilugaalassa. Saada tuollainen tunnustus, niin väkisinkin pelaa hyvää tennistä sen jälkeen, vaikka ei kaikkien aikojen parhaat yöunet alla, Heliövaara makusteli ottelun jälkeen Tennisliiton tiedotteessa.
Heliövaara ja Patten kohtaavat lauantaina finaalissa saksalaiset Kevin Krawietzin ja Tim Puetzin.
Harri Heliövaara on Vuoden urheilija -valinnan historiassa kolmanneksi iäkkäin palkittu urheilija. Hän sai tunnustuksen 36-vuotiaana, kuten myös maratonjuoksija Mikko Hietanen vuonna 1947.
Heliövaaraa vanhempina Vuoden urheilijaksi ovat valinnan saaneet vain ampuja Vilho Ylönen, joka palkittiin 40-vuotiaana vuonna 1958, sekä ampuja Satu Mäkelä-Nummela, joka oli valinnan saadessaan 38-vuotias vuonna 2008.
Flow-tila ja paineen alla pelaamisen nautinto
Hänen uransa poikkeuksellinen kaari, kyky uudistua ja menestyä maailman huipulla ovat herättäneet laajaa arvostusta – eikä vähiten Heliövaaran itsensä mielessä.
– Olen huomannut, että minulla on kyky löytää itsestäni uusia puolia ja pelata parhaalla mahdollisella tavalla juuri tiukimmissa paikoissa. Olen oppinut tunnistamaan, miten pääsen flow-tilaan ja osaan nauttia niistä hetkistä, kun pelataan todella isoista panoksista.
Heliövaara osaa nauttia myös ohikiitävistä hetkistä.
– Se hetki, kun huomaan hymyileväni kesken Grand Slam -turnauksen ratkaisupelin, kertoo minulle, että olen tekemässä oikeita asioita.
Historiallista vuotta 2025 kruunasivat Australian avointen nelinpelivoitto tammikuussa ja ATP-finaaliturnauksen voitto vuoden lopulla.
Heliövaara nosti esiin myös helmikuun ikimuistoisen päänahan: Novak Djokovicin kaataminen Dohassa.
Menestystä on tullut, kun uran vaikeimpina hetkinä tehdyt päätökset ovat osuneet kohdilleen.
Ehti kertaalleen lopettaa tennisuransa
Heliövaara ehti lopettaa ammattilaisuransa vuonna 2013 vakavien terveysmurheiden vuoksi. Hän keskittyi sen jälkeen yliopisto-opintoihinsa kouluttautuen diplomi-insinööriksi. Valmistuttuaan hän palasi ammattilaiskentille neljä vuotta myöhemmin, 28-vuotiaana.
Tennissankari korostaa, ettei olisi päässyt nykytasolleen yksin. Hän muistuttaa, ettei valmennuksen, perheen ja tukiverkoston merkitystä voi liikaa korostaa.
– Yli 20 vuotta yhteistyötä fysiikkavalmentaja Erik Piispan kanssa, kymmenen vuotta tennisvalmentaja Boris Chernovin kanssa – ja perhe kotona, joka mahdollistaa tämän kaiken. Kiitokset myös vanhemmilleni.
– Isäkin on varmaan tehnyt tuhansia ajomatkoja viedessään minua treeneihin ja kisoihin, Heliövaara kiittelee.
Los Angeles ympyröity punakynällä
Ikä ei tunnu painavan konkaripelaajaa, päinvastoin: Heliövaara kertoo olevansa ylpeä siitä, että kykenee yhä kilpailemaan nuorempia vastaan ja voittamaan heidät.
Heliövaara antaa tunnustusta nykyaikaiselle urheilijan huollolle ja erityisesti nelinpelin ominaispiirteille, jotka mahdollistavat pidemmän uran.
Tulevaisuuden suunnitelmat ovat selvät – tähtäimessä siintävät Los Angelesin olympialaiset 2028. Heliövaara sanoo suoraan, että olympialaiset ovat hänelle iso tavoite ja merkittävä syy uran jatkumiselle.
– Onhan se minulla isolla punakynällä laitettu. Sinne asti minulla on kotoa lupa urheilla. Olympialaisten takia aikoinaan palasin.
Heliövaara ei pelannut Pariisin olympialaisissa 2024 nelinpelissä, koska Suomi jäi nelinpelipaikasta muutaman sijan päähän. Siihen vaikutti myös Emil Ruusuvuoren loukkaantuminen.
– Ehkä Los Angelesin olympialaiset voisivat olla urani viimeinen suuri pamaus. En kuitenkaan tiedä, toteutuuko se – ja rehellisesti voin sanoa, että joskus matka on tärkeämpi kuin päämäärä. Koskaan ei voi tietää, mitä tuleman pitää.