Iivo Niskanen ylsi lähes vuoden tauon jälkeen palkintokorokkeelle maastohiihdon maailmancupissa, kun hän sijoittui toiseksi Oberhofissa perinteisellä hiihtotavalla 10 kilometrin kilpailussa.
Niskasen kausi on ollut hankala. Hän oli perinteisen kympillä neljäs Rukalla, mutta joutui jättämään esimerkiksi Davosin maailmancupin kesken sairasteluiden takia. Niskanen keskeytti myös Tour de Skin, eikä osallistunut viime viikonloppuna kylmässä pakkassäässä kilpailtuihin SM-hiihtoihin. Tourilla tuli kuitenkin Toblachissa myös perinteisen kympillä neljäs sija.
Nyt Niskanen taipui voittotaistossa Martin Löwström Nyengetille 13,8 sekunnilla, mutta nappasi kakkossijan 0,7 sekunnin turvin ennen Erik Valnesia.
– Iivolla oli nyt hyvännäköistä menoa. Kun vertaa Nyengetiin, niin Iivolla on matkaa. Iivo osaa kyllä valmistautumisen. Olympialaisten suhteen voidaan huokaista helpotuksesta. Nyt ollaan todella hyvällä mallilla. Iivo on menossa oikeaan suuntaan, Yle Urheilun asiantuntija Aino-Kaisa Saarinen hehkuttaa.
Hakola ulkona olympialaisista
Oberhofin kilpailut olivat viimeiset ennen lopullisia olympiavalintoja. Kilpailun jälkeen Viaplayn haastatteluissa oli myös todella pettyneitä suomalaiskonkareita. Sekä Ristomatti Hakolalla että Perttu Hyvärisellä oli mieli maassa.
Hakola oli 43:s ja avautui selkävaivoistaan kovasanaisesti. Hakola sanoi, että selän kanssa ei pystynyt hiihtämään.
Hyvärinen haukkui oman suorituksensa ”luokattoman paskaksi”. Hän totesi olleensa väsynyt ja epäonnistuneensa alkuviikon harjoituksissa.
– Ristomatin osalta voi sanoa, että olympialaiset jäävät nyt tällä kaudella haaveeksi. Hän olisi kaivannut hyvää onnistumista. Hän olisi tarvinnut hyvän hiihdon myös sen takia, ettei kunto ole vielä valmis. Niitä ei ole tullut, kun hän on ollut sairaana. Ristomatin osalta olympiakone meni jo, Saarinen linjasi.
Saarinen tulkitsi Hyvärisen kommentit epäonnistuneista harjoituksista ja väsymyksestä niin, että Hyvärisellä oli kovat paineet niskassaan tähän viikonloppuun.
– Näytti, että hänelläkin oli hätä kädessä. Ei ole hyvä merkki, jos tässä lopussa yritetään ihmetemppuja ja tehdään kovempia harjoituksia. Se varmaan kosti tämän kilpailun, Saarinen spekuloi.
Liekarilla takaportti?
Saarinen on kuitenkin valmis nimeämään Hyvärisen olympiajoukkueeseen. Suomen lopullinen olympiajoukkue julkaistaan ensi perjantaina 23. tammikuuta. Aiemmin joukkueeseen on nimetty jo Iivo Niskanen, Lauri Vuorinen ja Arsi Ruuskanen.
Suomella on miehiin seitsemän olympiapaikkaa, mutta Suomi voi saada vielä kahdeksannen paikan.
Se selviää luultavasti vasta keskiviikkona 21. tammikuuta. Kahdeksas paikka voi vapautua, jos pienet hiihtomaat eivät täytä kiintiöitään.
Saarisen olympiajoukkueeseen olisivat menossa siis vielä Hyvärinen, Joni Mäki, Niilo Moilanen ja Niko Anttola. Kahdeksas paikka menisi tänä viikonloppuna sprintissä säväyttäneelle Emil Liekarille.
– Nyt riippuu, millaisia painotuksia halutaan. Esimerkiksi halutaanko painottaa sprinttiin? Siinä on tietyllä tavalla yllätysmahdollisuus isompi, mutta puhtaita sprinttereitä ei pysty hyödyntämään oikein missään muualla. Tämä tuottaa päänvaivaa. Valmennusjohdolla on tiukka pohdinta, Saarinen sanoo.
Amanda Saarelle ”viimeinen paikka”
Aiemmin Suomen naisista olympialaisiin on nimetty Jasmi Joensuu, Johanna Matintalo, Kerttu Niskanen ja Krista Pärmäkoski.
Saarinen on aiemmissa spekulaatioissaan todennut, että ottaisi olympiajoukkueeseen vielä Vilma Ryytyn, Vilma Nissisen, Jasmin Kähärän ja Amanda Saaren.
Suomen naisilla on kahdeksan paikkaa olympialaisiin. Yleisesti ottaen mediaspekulaatioissa on keskitytty siihen, onko joukkueessa mukana Amanda Saari vai Hilla Niemelä.
Kummallakin oli haastava sprinttipäivä lauantaina Oberhofissa. Saari jäi karsintoihin oltuaan 42:s ja valitteli suksiaan. Niemelä kaatui erävaiheessa ohitusyrityksessään ja oli 28:s.
Niemelä ylsi kaudenavauksessa Rukalla sprinttivälieriin ja oli 12:s. Saaren kauden parhaat ovat puolestaan 17. sijat sekä Rukalta että Trondheimista.
– Niemelän hiihtäminen on ollut aika epätasaista. Tulokset ovat heitelleet. Saarella on ollut suorittaminen tasaisempaa, Saarinen perustelee.