19-vuotiaan ylöjärveläisnuorukaisen Konsta Heleniuksen AHL-arki taalaliiga NHL:n farmisarjassa sai tammikuun puolessavälissä nopeasti uuden käänteen, kun pelaaja käskettiin valmentajan toimistoon.
– Jauhettiin äijien kanssa kopissa, kun joku sanoi, että sinut on pyydetty valmentajan koppiin. Siellä valmentaja sitten ilmoitti, että lähdet ylös (NHL:ään).
– Menin takaisin koppiin, missä kaikki olivatkin jo arvanneet, mistä oli kyse. Kaikki olivat innoissaan ja tulivat onnittelemaan, Helenius muisteli suomalaismedialle keskiviikkona uransa ensimmäistä NHL-kutsua.
Suurena yllätyksenä kutsua ei voinut pitää, sillä Heleniuksen peli bussiliigassa oli kehittynyt kehittymistään jo puolentoista vuoden ajan. Kuluvalla kaudella Helenius on nakuttanut 34 farmiotteluun komeat tehot 9+21=30 ollen joukkueensa toiseksi tehokkain pelaaja.
Kutsun mahdollisuudesta puhui joulukuussa myös seuran urheilupuolen tuore pomo Jarmo Kekäläinen.
Mahdollisen kutsun vuoksi Buffalo teki myös päätöksen olla päästämättä Heleniusta Nuorten Leijonien avuksi alle 20-vuotiaiden MM-kisoihin. Kekäläisen puheet tältä osin eivät jääneet sanahelinäksi, vaikka kutsu yli kisojen venyikin.
– Paha siinä on sanoa mitään, kun se on työnantajan ratkaisu. Täällä kaikilla on mielipide AHL-valmentajia myöten. Tämä päätös tehtiin jo ennen kuin Jarmo tuli seuraan. Tavoite oli NHL:ssä, joten nähtiin tämä parhaaksi ratkaisuksi. Mielestäni se oli hyvä päätös, Helenius kertaa.
Terävällä pelipäällä ja korkealla taitotasolla pelaavan Heleniuksen alku taalajäillä oli lopulta lähestulkoon kuin satukirjoista.
Vahvuudet kiekollisessa pelissä
Avausottelu Carolinaa vastaan meni kahden ensimmäisen erän osalta hermoiluun, mutta kolmannessa erässä nuorukainen alkoi päästä kiekkoon ja loi pari maalipaikkaakin.
Toisessa ottelussa Nashvillea vastaan paukkui: ensimmäiseen erään tehot 1+2. Yhtäkkiä Ylöjärven Uplakersin kasvatin nimi oli kaikkien huulilla.
– Carolina on yksi sarjan parhaista enkä päässyt vaikuttamaan siinä peliin. Toisessa pelissä pääsin, ja näytti toimivan hyvin. Vahvuuteni on kiekollisessa pelissä, ja sillä mennään. Tälläkään tasolla on turha muuttaa. Kun pääsen olemaan kiekossa, hyviä asioita tapahtuu, Helenius intoili.
Helenius kutsuttiin NHL:n puolelle otolliseen aikaan, sillä Buffalo marssi aiemmin tammikuussa jopa yhdentoista ottelun voittoputkessa. NHL:n ikuinen alisuorittaja on löytänyt peliinsä viime viikkojen aikana kokonaan uuden ilmeen ja nostanut itsensä pudotuspelitaistoon.
– Ehkä tänne on tullut vähän korkeampi vaatimustaso ja pelaajat ovat alkaneet vetää paremmin. Taisi Kekäläinen olla sanonut jotakin siihen suuntaan, että kukaan ei ole täällä turvassa (pelaajakaupoilta). Ehkä pelaajille tuli tunne, että jotakin on tehtävä. Vaikea sanoa, kun en itse niin paljon ole ollut täällä.
Mitä jatkossa?
Heleniuksen kohdalla erittäin mielenkiintoinen kysymys kuuluu: mitä tapahtuu seuraavaksi?
Alku oli suorastaan loistava etenkin tehojen osalta, mutta onko pudotuspeleihin 13 vuoden tauon jälkeen tosissaan yrittävällä Buffalolla todella aikaa alkaa ajamaan sisään Heleniusta kesken kauden?
Ylen jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen suhtautuu ajatukseen skeptisesti.
– Kannattaa laittaa ihan kunnolla jäitä kypärään. Tällaiset esitykset eivät vielä riitä alkuunkaan. Buffalon on mentävä pudotuspeleihin, ja jos nyt mietitään Heleniuksen ketjua, missä pelaa pari muutakin nuorta jätkää, niin kuka ei haluaisi kevään kovissa peleissä pelata tällaista ketjua vastaan, Lehkonen pohtii nuorten kokemattomuuteen viitaten.
Lehkonen linjaa tiukasti Heleniukselle mittatikuksi New Jerseyn tähtipelaaja Jack Hughesin.
– Tuon kokoisen ja tyylisen pelaajan on pelattava ja liikuttava kuten Hughes. Hänen pitäisi pelata tulosyksikössä, koska hän ei ole mikään raivokas karvaaja, mutta meneekö vielä opetteluksi? Ei Buffalolla ole aikaa sellaiseen. Talon tavoille ei voi alkaa opetella hiljalleen, koska Buffalolla on tosissaan työntö päällä.
Kekäläinen saattaa seurapomona hyvinkin tehdä jo lähiaikoina isojakin liikkeitä joukkuetta parantaakseen.
Kekäläinen ei tullut Buffaloon rakentamaan pitkän ajan projektia vaan menestymään tässä ja nyt. Kun puhutaan pelaajakaupoista, voisiko Helenius olla Owen Powerin ja Alex Tuchin ohella myyntiartikkeli, jonka avulla sisään yritetään tuoda kovan luokan vahvistuksia?
Lehkonen on tästä vakuuttunut.
– Kekäläinen on innoissaan tällaisista esityksistä, koska Helenius todella voi olla yksi myyntiartikkeli. Nuorella kaverilla on varmasti jälleenmyyntiarvoa, ja pelaajatarkkailijat ympäri liigan varmasti seuraavat hänen tekemisiään.
Helenius itse ei osannut ottaa sen tarkemmin kantaa jatkoonsa.
– Paha sanoa, mitä tapahtuu, mutta tietenkin haluaisin jatkaa änärin puolella.
Buffalo ja Helenius kohtaavat seuraavassa ottelussa perjantaiaamuna vierasjäällä Montrealin.
