Taas mennään, mutta mihin saakka?
Suomen naisten jalkapallomaajoukkue aloittaa tiistai-illalla MM-karsintansa Brasiliassa kesällä 2027 pelattaviin kisoihin Portugalin vieraana.
Helmarit kohtaa karsintalohkonsa ensimmäisessä pelissä lohkonsa kovimman vastustajan. Muut Suomen lohkovastustajat ovat selvästi helpompia, sillä vastaansa se saa myöhemmin Latvian ja Slovakian.
Portugalin kaataminen toisi maajoukkueelle erinomaisen alun karsintaurakkaan. Navegadoras-lempinimellä tunnetut portugalilaiset ovat vain yhtä pykälää Suomea korkeammalla rankingeissa. Samalla se on suomalaisten suurin haaste.
Omat haasteensa tuovat kuitenkin Suomen avainpelaajien loukkaantumiset. Natalia Kuikka ja Joanna Tynnilä puuttuvat puolustuksesta sekä Jutta Rantala hyökkäyksestä.
– Olemme kokeneet takaiskuja ennen karsintataipaleen alkua, mutta täällä (Portugalissa) kaikki on mennyt hyvin. Mitä vähän myrskyä ja treenikenttien laatu ei ole ollut paras mahdollinen, mutta muuten kaikki on kunnossa, päävalmentaja Marko Saloranta heitti Ylelle pelipaikkakunnalla Vizelassa kuvaillessaan joukkueensa valmistautumista.
– Puolustuksen osalta tilanne ei tietenkään ole ideaali. Toivomme, ettei enempää tule, sillä koen, että nyt saamme vielä vahvan kokoonpanon kentälle sille osastollekin.
Belgia-pelin onnistumiset käyttöön
Oman etunsa Portugalille luovat pelaajien seurajoukkueiden aikataulut.
Portugalin joukkueesta suurin osa pelaa sarjoissa, joissa sarjakausi on parhaillaan käynnissä. Suomella on päinvastoin, iso osa joukkueesta pelaa Pohjoismaissa, missä sarjakausi vasta käynnistyy seuraavina kuukausina.
– Se on varmasti nyt etu heille. Meiltä Englannissa pelaavat ovat sarjakaudella ja Ruotsissa Hammarbytä sekä Häckeniä edustavat pelaajat ovat päässeet pelaamaan europelejä yhä. Silti, sitten karsintojen lopussa asiat ovat päinvastoin. Suomessa pelattavan pelin aikaan heidän pelaajansa ovat sarjakauden ulkopuolella, Saloranta pohtii.
Suomi kohtaa Portugalin kotikentällä kesäkuun alussa.
Helmareilla on kuitenkin hyviäkin kokemuksia alla. Viime vuoden lopulla pelatut Itävalta- ja Belgia-pelit olivat Suomelta hyökkäyssuuntaan lupaavampia esityksiä. Joukkue näytti suoraviivaisemmalta kuin koskaan Salorannan aikana.
Joukkue haluaa jatkaa samalla mallilla.
– Varsinkin Belgia-peli oli meiltä todella hyvä. Prässimme oli parasta mahdollista, aggressiivista ja saimme luotua myös siitä runsaasti maalipaikkoja. Tekopaikkoja oli niin runsaasti, että meidän on luotava siitä tulostakin. Tasapeli kenttätapahtumiin nähden ei tyydyttänyt meitä, päävalmentaja Saloranta ynnää.
Salorannalle toiveita luo myös se, että Suomen hyökkäyskalustosta Paulina Nyström (Häcken) ja Lotta Lindström (Birmingham City) ovat olleet seurajoukkueissaan kelpo vireessä.
Uusi karsintasysteemi
Vaikka karsinnat nyt alkavatkin suoraviivaisella lohkovaiheella, Euroopan karsintasysteemi Brasilian MM-kisoihin ei kuitenkaan ole helpoimmasta päästä ymmärrettäväksi.
Euroopan jalkapalloliitto Uefa päätti uuden karsintamallin vuoden 2024 syksyllä.
Nyt joukkueet on jaettu viime vuoden Kansojen liigan menestyksen perusteella A-, B- ja C-tason lohkoihin. Suomi pelaa B-tasolla, josta jokaisen neljän joukkueen lohkon kolme parasta lunastavat paikkansa jatkokarsinnassa.
C-tasolta jatkokarsintaan pääsevät lohkovoittajat ja kaksi parasta lohkokakkosta.
Jatkokarsinnassa on voitettava kaksi otteluparia, jotta paikka MM-kisoihin aukeaa. Heikoimmin lohkovaiheessa sijoittunut jatkokarsinnan läpäisevä maa joutuu kuitenkin pelaamaan kisapaikasta vielä maailmanlaajuisessa jatkokarsinnassa.
Kaikkiaan Euroopasta MM-kisoihin pääsee siis vähintään 11 ja enintään 12 joukkuetta.
Erittäin haastava jatkokaavio
Kerrataan vielä.
Helmarien tulee olla siis karsintalohkossaan kolmen parhaan joukossa, päästäkseen jatkokarsintoihin. Jatkokarsinnassa Suomen isoimmat haasteet kuitenkin vasta alkavat.
Ainakin toisessa jatkokarsintojen otteluparissa A-tasolta kohdattava vastustaja tulee olemaan paperilla ennakkoon selvästi kovempi kuin Helmarit.
A-tasolla karsintojaan pelaa esimerkiksi Tanska, jonka Suomi kohtasi Kansojen liigan otteluparissaan viime vuoden lokakuun lopulla. Tanska pyyhki tuossa otteluparissa Suomella nurmenpintaa yhteismaalein 2–8.
Tähän vielä päälle voi tulla kovan vastustajan kaatumisen jälkeenkin lisämutka maailmanlaajuisen jatkokarsinnan kautta, ellei Helmarit voita karsintalohkoaan.
Lohkovoiton ja varsinkin Portugali-pelien tärkeys kasvaa näin ollen entisestään. Lohkonsa voittamalla Suomi pääsisi jatkokarsintojen poluissa paremmalle puolelle, jolla vastustajat eivät olisi välttämättä A-lohkojen parhaimmistoa paperilla. Lohkovoitolla Suomi nappaisi myös nousun Kansojen liigassa A-tasolle.
Kakkos- tai kolmossija tarkoittaisi väkisin hankalaa arpaa jatkokarsinnoissa.