Miesten F-liigassa on eletty pitkään dynastioiden aikaa. Classic ja Oilers ovat vieneet yhdeksästä edellisestä SM-kullasta kahdeksan. Tämän kauden runkosarjassa tamperelaisten ja espoolaisten väliin kiilasi kuitenkin nälkäinen näätä Nokialta.
Dynastiaseurojen varjossa jo pitkään vuoroaan väijynyt Nokian KrP nousi runkosarjan päätöskierroksella toiseksi ennen kaksi edellistä mestaruutta voittanutta Oilersia. Tiistaina käynnistyviin puolivälieriin KrP valitsi vastustajakseen runkosarjassa kahdeksanneksi sijoittuneen EräViikingit Helsingistä, kun Classic poimi edellä seitsemännen, eli Turun Palloseuran.
Viime kaudella šokkiputoamisen jo puolivälierissä SPV:n käsittelyssä kokeneet ”Näädät” tietävät hyvin, että kevään peleissä saaliilla ei leikitä.
Nokialaisilla on kuluvalta vuosikymmeneltä kaksi SM-pronssia sekä kaksi hopeaa, mutta Suomen mestaruus seuralta edelleen puuttuu. Keväällä 2023 joukkue johti finaalisarjaa jo 3–1, mutta TPS vei mestaruuden seitsemännen finaalin jatkoerässä.
Tällä kaudella KrP:ssä on pyritty tekemään paljon, ettei mestaruussaalis karkaisi, taas. Hyökkäysvoimasta KrP:n menestys ei ole ollut kiinni, eikä nokialaisten unelma todennäköisesti kiikasta siitä tänäkään keväänä.
KrP:n kapteeni Joona Rantala voitti runkosarjan maalipörssin ylivoimaisesti 50 maalillaan, 16 maalin erolla SPV:n Juuso Keskiseen.
Maajoukkuesentteri antaa pörssivoitostaan kunniaa ketjukavereilleen, erityisesti pakkiparille Eemil Ukkonen-Nico Jonaeson.
– Olemme saaneet pelata käytännössä koko kauden alakolmikkona. Siinä on ollut helppo pelata. Se (maalipörssin voitto) vaatii todella hyvä pakit ja laiturit, ja he ovat olleet tällä kaudella kohdillaan.
Sentterinä Rantalan tulee hyökkäämisen lisäksi myös puolustaa ja esimerkiksi karvata tehokkaasti. 27-vuotias tähtipelaaja kokee olevansa nyt elämänsä iskussa. Runkosarjan paras plus-miinus-lukema (+64) tukee tätä tuntumaa.
– Kun ajattelee kokonaisuutena peliä, niin koen sen olevan urani parhaalla tasolla.
Pistepörssissä Rantala oli 83 pisteellään toinen SPV:n Riku Hakasen vanavedessä. Kaikkiaan runkosarjan pistepörssin kärkikymmenikössä oli neljä KrP:n pelaajaa, kun Luukas Hyvärinen oli 4:s, Mikko Laakso 5:s ja Juuso Ahola 10:s.
– Nimilistamme kestää vertailun kehen tahansa. Olen tyytyväinen, miten meidän isot pojat ovat kantaneet vastuuta ja siihen, että on löytynyt uusia vastuunkantajia, esimerkiksi meidän maalivahdit, sanoo päävalmentaja Jarmo Härmä pudotuspelitasolla kokemattomaan veskarikaksikkoon Aki Karjalainen-Iiro Rantaniemi viitaten.
Viimeiset tanssit
Yksilövahva KrP on ollut aiemminkin, mutta mistä se löytää joukkueena tarvittavan vaihteen ennakkosuosikkien peittoamiseen? Yksi tekijä on kapteeni Rantalan mukaan se, että useampikin joukkueen runkopelaaja tapailee tällä erää viimeisiä askeliaan näätäpiirissä.
– Kun meiltä lähtee ydinpalasia, se antaa meille voimaa, sanoo Rantala.
Myös Rantalan on huhuttu lähtevän, mutta sitä, jääkö Nokia tämän kauden jälkeen taakse, hän ei itse halua kesken kauden kommentoida.
Sen Rantala vahvistaa, että päätös ensi kaudesta on kuitenkin ennen pudotuspelejä tehty.
– Olen ymmärtänyt jokaisen kauden olevan ainutlaatuinen. En tahdo näiden asioiden häiritsevän kuluvan kauden menestystä, joten haluan, että se päätös on tehty ennen pudotuspelejä ja sitten keskitytään näihin hommiin.
Joka tapauksessa ainakin Ukkonen sekä Rantalan pitkäaikainen aisapari, laitahyökkääjä Joonatan Kovanen jättävät KrP:n ja siirtyvät ensi kaudeksi Sveitsiin.
Nokialaiset keväällä 2022 historiansa ensimmäisiin finaaleihin luotsannut Härmä palasi täksi kaudeksi KrP:n ruoriin kolmen kauden tauon jälkeen. Luotsi kehuu seuran kehittyneen hänen poissaollessaan.
Myös ensi kaudella KrP:tä valmentava Härmä ei halua puhua ”viimeisestä tanssista”, mutta kuvailee, että nyt haetaan pitkään yhdessä olleelle rungolle huipennusta.
Uusvanha valmennus on panostanut siihen, että kuntohuippu osuu nyt oikeaan aikaan. Käytännössä laji- ja fysiikkaharjoittelun rytmitystä suhteessa peleihin on viilattu entisestään.
– Uskomme, että olemme parhaimmillamme pudotuspeleissä, sanoo Härmä.
Monirytmiset Näädät
Härmä on apuvalmentajiensa Jani Lämsän ja Toni Läntisen avulla pyrkinyt monipuolistamaan KrP:n pelaamisen rytmejä.
Päävalmentaja myöntää, että joukkueella oli alkukaudesta paljon haasteita valitun pelitavan toteuttamisessa, mutta tämän vuoden puolella valmennus on ollut näkemäänsä tyytyväinen.
Kehitystä on tapahtunut erityisesti pallottomassa pelaamisessa.
– Hyökätähän tämä joukkue on aina osannut. Nyt olemme monipuolisempi joukkue kuin aiemmin minun aikanani. Osaamme puolustaa aiempaa pitkäjänteisemmin ja sitkeämmin. Emme pelaa pelkän hyökkäämisen varassa.
Kahdeksatta kauttaan KrP:ssä pelaavan Rantalan mielestä monipuoliset rytmit ovat olleet hyvällä tasolla juuri niinä kausina, kun KrP on ollut lähimpänä mestaruutta.
– Pelit ovat erilaisia. Pitää pystyä mukautumaan aina hetkeen ja se auttaa, että on eri rytmejä pelitavassa. Näen sen isona asiana.
Oilersin, Classicin ja KrP:n lisäksi mestaruudesta taistelevat Härmän ja Rantalan mukaan etenkin Westend Indians Espoosta sekä Seinäjoen Peliveljet.
Suomen cupin finaalissa helmikuun lopussa juuri SPV syötti nokialaisille karvasta kalkkia. KrP hukkasi osin epäonnistuneen loppuhetkien valmentajan haaston vuoksi johtoasemansa ja lopulta myös cup-mestaruutensa.
Tämä ei harhauta kaksi aiempaa cup-mestaruutta voittaneiden nokialaisten katsetta päätavoitteesta: seuran ensimmäisestä Suomen mestaruudesta.
– Niin kauan olet häviäjä, kunnes voitat, ja sitten vasta sinua pidetään voittajana. Olemme nyt pelillisesti ja henkisesti valmiita voittamaan. Ei tarvitse enää kuin tehdä, Rantala virnistää.