Viime vuoden Mestarien liiga päättyi yllättävästi Arsenalin voitonjuhliin. Hallitseva mestari on mukana tänäkin vuonna tittelijahdissa, vaikka joukkueella ei ole kausi sujunut odotusten mukaan.
Joukkue ei päässyt liigavaiheessa neljän parhaan joukkoon eli suoraan puolivälieriin, vaan joutui pelaamaan neljännesvälierissä OH Leuvenia vastaan. Englannin superliigassa Arsenal on vasta neljännellä sijalla, yli 10 pistettä liigaa johtavasta Manchester Citystä.
Arsenal saa tänään puolivälierissä vastaansa paikallisvastustajansa Chelsean, ja ensimmäistä kertaa historiassa naisten Mestarien liigassa puolivälierävastustajat tulevat samasta kaupungista. Superliigassa Chelsea on Arsenalia kaksi pistettä edellä.
– Meillä on edessämme kaksi isoa peliä Chelseaa vastaan. Vain yksi englantilaisjoukkue pääsee siitä puolivälierästä eteenpäin, mutta se on haaste, johon toivottavasti pystymme vastaamaan, Arsenalin hyökkääjä Beth Mead sanoi Uefan haastattelussa.
Chelsean päävalmentaja Sonia Bompastor on saanut paljon kritiikkiä osakseen tämän kauden osalta. Ranskalaisvalmentaja luotsasi edellisen joukkueensa Lyonin niin maansa mestariksi kuin Mestarien liigan voittajaksi, ja johdatti myös Chelsean triplamestariksi eli liiga-, cup- sekä liigacupmestariksi.
Tällä kaudella joukkueen peli on kuitenkin yskähdellyt, ja niin joukkue kuin valmentajakin ovat joutuneet omien kannattajiensa hampaisiin. Se ei kuitenkaan ole hätkähdyttänyt Bompastoria, joka teki helmikuussa Chelsean kanssa peräti neljän vuoden jatkosopimuksen.
– Tiedän, kuka olen, enkä tarvitse ulkopuolisia ihmisiä kertomaan minulle, kuka olen. Varmistan aina, että teen parhaani. Tiedän, että minulla on pätevyyteni. Minulla on tietoa, tunnen naisten pelin ja teen parhaani Chelsean eteen, Bompastor totesi BBC:lle kritiikistä.
Vanhat kilpakumppanit taas vastakkain
Jompikumpi lontoolaisjoukkueista kohtaa välierässä voittajan parista Wolfsburg–Lyon. Tässä parissa ei historiaa puutu, sillä joukkueet ovat kohdanneet toisensa ensimmäisen kerran Mestarien liigan finaalissa jo 13 vuotta sitten ja tuon jälkeen kolme kertaa uudelleen, nimenomaan finaalissa. Kaiken kaikkiaan tämä kohtaaminen on joukkueille jo 12. Mestarien liigassa.
Wolfsburg voitti ensimmäisen kohtaamisen, mutta Lyon on tämän jälkeen poistunut finaaleista voittajana. Lyon onkin voittanut Mestarien liigan peräti kahdeksan kertaa, kun Wolfsburg on saavuttanut kaksi titteliä. Myös tällä Mestarien liigan kaudella kaksikko on kohdannut toisensa kertaalleen. Tuolloin Lyon voitti ottelun 3–1.
Tämä kausi on päätepiste Saksan kaikkien aikojen naisjalkapalloilijalle, Alexandra Poppille, Wolfsburgin paidassa. 14 vuoden jälkeen hän vaihtaa maisemaa Borussia Dortmundiin. 37 maalia joukkueelleen Mestarien liigassa viimeistellyt Popp, 34, ei välttämättä kuitenkaan pelaa enää tällä kaudella, sillä hän loukkaantui Bundesliiga-ottelussa Hoffenheimia vastaan.
– Meillä on paljon voitettavaa näissä peleissä, mutta vain vähän menetettävää, Wolfsburgin valmentaja Stephan Lerch totesi NDR:n haastattelussa ja vakuutti, että joukkue pystyy voittamaan jopa ilman Poppia.
El Clásico ja puolivälierädebyytti
Manchester United taasen debytoi puolivälierissä, kun se kohtaa Bayern Münchenin. Oman mielenkiintonsa ottelupariin tuo Lea Schüller, joka vaihtoi Münchenin Manchesteriin tammikuussa. Hän teki viiden ja puolen vuoden aikana Bayern Münchenille yli 100 maalia. Myös Julia Zigiotti Olme ja Fridolina Rolfö ovat entisiä Bayernin ja nykyisiä Unitedin pelaajia.
Neljännessä parissa nähdään El Clásico -ottelu, kun kolminkertainen mestari Barcelona kohtaa Real Madridin. Barcelona tavoittelee ennätyksellistä kuudetta peräkkäistä loppuottelupaikkaa ja kahdeksatta peräkkäistä välieräpaikkaa. Madrid ei ole kertaakaan päässyt neljän parhaan joukkoon eurooppalaisessa seurajoukkuekilpailussa.
Barcelonan norjalaishyökkääjä Caroline Graham Hansen on innoissaan pudotuspelien alkamisesta, sillä hän vertaa Mestarien liigan pelaamista lähestulkoon riippuvuuteen.
– Sitä haluaa vain, että tuo tunne toistuisi niin usein kuin on mahdollista. Joka vuosi on vain yksi mahdollisuus voittaa tuo pokaali. Ja kuten jokaisella eurooppalaisella pelaajalla, joka pelaa isossa joukkueessa, se on se, mitä haluaa saavuttaa kauden lopussa, Graham Hansen sanoi Uefalle.
Joukkueet kohtasivat toisensa Mestarien liigan puolivälierissä jo kaudella 2021–22. Tuolloin Barca eteni välieriin yhteistuloksella 8–3. Toisessa osaottelussa, Barcelonan Camp Noulla tehtiin tuolloin naisten jalkapallon maailmanennätys yleisömäärässä, sillä ottelua seurasi paikan päällä peräti 91 533 katsojaa.
Madrid voitti Barcelonan ensimmäistä kertaa vuonna 2025. Tänä vuonna se on hävinnyt Barcelonalle niin liigassa kuin cupissakin. Joukkueet kohtaavat toisensa Mestarien liigan puolivälierien välissä myös maansa liigassa.
Yle näyttää jalkapallon naisten Mestarien liigan välieräpari Bayern München – Barcelonan ja loppuottelun.