Viime syksynä jalkapallon Kansallinen liiga päättyi toista kertaa peräkkäin HJK:n mestaruuteen. Tänä vuonna HJK ei kuitenkaan voi uusia triplavoittoaan: Kansallinen cup, Kansallinen liiga ja Suomen cup. KuPS nimittäin vei Kansallisen cupin voiton viime viikolla juuri HJK:ta vastaan maalein 2–1.
Kansallinen liiga sekä Kansallinen ykkönen uudistuivat rajusti viime kaudeksi ja Palloliiton urheilutoimenjohtaja Aki Hyryläisen mukaan työ jatkuu. Tavoitteena on yhä sarjan tasoerojen kaventaminen sekä ammattimaisuuden lisääminen. Sarja on myös tärkeä ponnahduslauta nuorille pelaajille.
– Toivon heille entistä isompia minuutteja. Se on pelaajakehityksen ja myyntiarvon kasvattamiseksi todella tärkeää, Hyryläinen sanoo.
Hyryläisen mukaan sarjassa on yhä liikaa tasoeroja. Kehityssuunta on kuitenkin oikea ja etenkin sarjan kärki on tasoittunut. Yle Urheilun asiantuntija Hanna Ruohomaa on samaa mieltä.
– Vuosi sitten tuntui, ettei HJK:lle löydy vastusta. Nyt kuitenkin KuPS pelasi Kansallisen cupin finaalissa taktisesti tosi hyvin ja antoi myrskyvaroituksen. HJK on silti selvä mestarisuosikki, Ruohomaa sanoo.
HJK yhä suosikki
HJK on ainoa päävalmentajaa vaihtanut liigajoukkue. Ruotsin pääsarjan Damallsvenskanin Linköping FC:stä viime kesänä potkut saanut Jonne Kunnaskin on paluumuuttaja. Hän oli HJK:n päävalmentaja kausilla 2020–2022. Ennakkosuosikin viitta ei Kunnasta paina.
– En pidä sitä huonona asiana. Meillä on voittamisen kulttuuria ja sitä vain pidetään yllä ja jatketaan. Näkisin, että Åland ja KuPS ovat meidän kanssa siinä taistelussa, joka on viime vuotta tasaisempi.
Viime kauden pettymykset HJK:lle tulivat kansainvälisistä peleistä.
– Nyt tavoitteena on, että Suomen kentällä tietysti pärjätään, mutta otetaan myös Euroopan kentillä askeleita eteenpäin.
Kunnaksen mukaan joukkueessa on ”sopivaa vaihtuvuutta ja jatkuvuutta”. HJK todellakin onnistui tavoitteensa mukaisesti myymään jälleen paljon pelaajia ulkomaille.
Siirtyneiden joukossa oli useita avauskokoonpanon pelaajia kuten Lotta ja Nelli Kalske, Elli-Noora Kainulainen ja Rebecca Viljamaa. Asiantuntija Hanna Ruohomaan mukaan tämä ei kuitenkaan ole ongelma helsinkiläisille.
– HJK:n vahvuus on se, että he pystyvät aina hankkimaan tilalle yhtä hyviä tai parempia pelaajia. Pelaajamateriaalin laajuus ja tasaisuus antaa tosi hyvän lähtökohdan tähänkin kauteen.
Lähtijöissä oli paljon hyökkäyspään pelaajia ja viime kauden paras maalintekijä Sara Sievistö kuntouttaa yhä polvivammaansa. Ruohomaata kiinnostaakin nähdä, kuka nousee ratkaisijaksi tällä kaudella.
– Nuori Isabella Ylätalo on väläytellyt pre-seasonilla ja on mahdollinen tulevaisuuden stara, laittaisin hänet seurantaan. Myös Damallsvenskanin Växjösta Helsinkiin tullut japanilaispelaaja Miho Kamogawa kiinnostaa, sillä tähän suuntaan harvoin tulee siirtoja, Ruohomaa kertoo.
KuPS tahtoo takaisin mestariksi
Kuopiossa juhlittiin Suomen mestaruutta vuosina 2021, 2022 ja 2023. Tälle kaudelle tavoite on selkeä ja yksiselitteinen.
– Ajattelen, että me mennään voittamaan mestaruus. Yksi peli kerrallaan, joka peli voitetaan ja sitten katsotaan, mikä on tulos, sanoo joukkueen tuore kapteeni Aada Nurmi.
Kuopiossa vaihtuvuus viime vuodesta on moniin muihin joukkueisiin verrattuna maltillisempaa. Nurmi kuvailee pelaajaringin kasvaneen ja monipuolistuneen.
– Sitä kautta tulee myös kovuutta, koska meillä pitää totisesti kilpailla omasta pelipaikastaan. Laajemmalla ringillä me voidaan myös muuttaa peliä pelien sisällä.
Hanna Ruohomaan mukaan oleellista KuPSille on se, että joukkue on saanut pidettyä tärkeimpiä pelaajiaan, kuten Gentjana Rochin ja Aino Krögerin.
– He ovat jo monta vuotta tehneet tuhojaan KuPSin hyökkäyksessä ja taso pysyy vuodesta toiseen korkeana. Rochi ja Kröger ovat varmasti hyvillä sijoilla myös pistepörssissä.
Merkillepantavaa on Ruohomaan mukaan myös Aada Nurmen kasvanut rooli. 23-vuotias Nurmi teki juuri kahden vuoden jatkosopimuksen Kuopioon ja keskikenttäpelaaja on käväissyt Helmareissakin.
– Hänellä on paljon hyviä liigakausia alla ja hän on ollut tasaisen hyvä jo pitkään. Nyt pre-seasonista tuli sellainen olo, että hän on johtava pelaaja, joka voisi ottaa sen seuraavan askeleen.
Haastajat
Pronssimitali menee Ruohomaan mukaan Ahvenanmaalle, vaikka myös HPS sitä selkeästi lähtee tavoittelemaan.
– Åland United on näistä kovempi. Ålandilla on totutusti eniten ulkomaalaisvahvistuksia ja paljon uusia pelaajia. Heitä on siinäkin mielessä mielenkiintoista seurata.
Myös HPS:ssä on useita mielenkiintoisia pelaajamuutoksia. Merkittävin on ehkä liigan viime kauden parhaan maalintekijän Ria Karjalaisen lähtö. Tiettävästi Karjalainen ei ole vielä tehnyt sopimusta minkään joukkueen kanssa.
Toisaalta vihreäpaidat saavat maalilleen viime kaudella Ykköstä FC Hongassa pelanneen Tinja-Riikka Korpelan.
– Helmarilegenda Korpela on liigan ainoa maalivahti, jolla on maajoukkuekokemusta. Sillä, pituudellaan ja CV:llään hän menee ihan kärkeen. Liigan eliittiä, Ruohomaa kiteyttää.
Vuoden sopimuksen tehnyt Korpela haluaa nähdä, mihin vielä pystyy.
– Tulen tekemään kaikkeni, että joukkueella on mitalit kaulassa, kun kausi loppuu, Korpela toteaa.
Sarjanousijoita ja taistelijoita
Liigan kahdeksasta joukkueesta runkosarjan kuusi parasta jatkaa Mestaruussarjaan. Edellä mainittujen joukkueiden lisäksi siellä nähdään Ruohomaan mukaan ainakin sarjanousija Ilves, jolla on nuori ja nälkäinen joukkue.
– Viime kausi oli onnistuminen ja toimintaan on tullut ryhtiliike Ykkösessä käynnin jälkeen. Heillä on hyvä sekoitus muutamia kokeneempia liigapelaajia ja useita hyviä juniorimaajoukkueen pelaajia. Yksi seurattava pelaaja on myös taitava keskikenttäpelaaja Anela Ljesnjanin, Ruohomaa kertoo.
Viimeinen Mestaruussarjan jatkopaikka menee Ruohomaan mukaan tiukaksi taistoksi Vaasan IFK:n ja sarjapaikan PK-35 Helsingiltä ostaneen Gnistanin välillä.
– Uskon kuitenkin, että VIFK toistaa viimevuotisen temppunsa ja on kuuden parhaan joukossa, Ruohomaa arvioi.
Liigan runkosarjan sijoilta 7 ja 8 pelit jatkuvat Liigakarsintasarjassa yhdessä Kansallisen ykkösen neljän parhaan joukkueen kanssa.
– Minä laittaisin Gnistanin ja PK-35 Vantaan karsintasarjaan. Gnistan on saanut riveihinsä kokeneitakin liigapelaajia, kuten Suvi Kärkkäisen PK-35 Helsingistä ja Jasmin Leppiojan FC Hongasta.
– PK-35 Vantaalta puolestaan lähti aika paljon kokemusta ja pitkäaikaisia pelaajia. Lisäksi pre-season on ollut heiltä vähän yskähtelevä, Ruohomaa kuvailee.
Kansallinen liiga käynnistyy täydellä neljän ottelun kierroksella lauantaina 28. maaliskuuta. Ensimmäisen kierroksen otteluparit ovat VIFK–HJK, KuPS–HPS, Åland United–IF Gnistan ja Ilves–PK-35 Vantaa.