Veikkausliigajoukkue AC Oulu hakee aiempaa parempaa menestystä alkaneella kaudella.
Joukkue jäi hopealle Liigacupissa, mutta voitti jo Veikkausliigan avauspelinsä lauantaina helsinkiläistä Gnistania vastaan maalein 5-1.
AC Oulun kapteeni Rasmus Karjalainen uskoo, että hyvin kauteen valmistautunut joukkue selvittää tiensä kuuden parhaan joukkoon.
Karjalainen palasi oululaisjoukkueeseen parin SJK-kauden jälkeen, nyt jo kolmannen kerran.
– On kiva olla takaisin Oulussa. AC Oulu on minulle rakas seura. Oulu on mun koti, kertoo Karjalainen.
Heinäpään uusi stadion valmistuu syyskuun alussa, joten ylemmän loppusarjan eli Mestaruussarjan pelit olisivat Karjalaisen mukaan ainoa tapa jatkaa kautta.
– AC Oulun kuuluu olla top 6 -joukkue ja se on runkosarjan päätavoite, kertoo Karjalainen.
Joukkueen kokoaminen uuteen kauteen alkoi hyvissä ajoin. Tämä näkyi jo Liigacupissa, jossa oululaiset venyivät finaaliin voittamalla HJK:n ja KuPS:n, jotka ovat Veikkausliigan ennakkosuosikkeja. Vain Turun FC Inter oli oululaisia parempi ja vei Liigacupin voiton 2-1.
Joukkue koossa jo marraskuussa
Valmentaja Mikko Isokangas kehuu joukkueen valmistautumista uuteen kauteen. Isokankaan mukaan kokemusta on nyt enemmän ja joukkue on kehittynyt viime kaudesta.
– Nuoria pelaajia on tullut ja heidän pitää olla pykälän parempia. Meillä on älyttömän sitoutunut, urheilullinen ryhmä.
Päävalmentaja lupaa hyökkäävää peliä.
– Aktiivista prässiä, jolla luomme hyökkäysalueelle ylivoimia. Näin pääsemme hyökkäämään nopeasti silloin, kun se on mahdollista, kuvaa Isokangas AC Oulun pelitapaa.
Tavoite on selvänä Isokankaankin ajatuksissa: joukkue pyrkii kuuden parhaan joukkoon.
Apuvalmentaja ja urheilutoimenjohtaja
AC Oulun urheilutoimenjohtaja Mika Nurmela aloitti tehtävässään viime lokakuussa. Pitkän uran pelaajana ja valmentajana maajoukkueen mukana Huuhkajissa tehnyt Nurmela on tyytyväinen joukkueen menetykseen Liigacupissa ja ennen kaikkea valmistumiseen alkaneeseen kauteen.
– Paketti on ollut valmis jo kauan aikaa. Meillä oli hyvä onni siinä, että saimme varsin lopullisen joukkueen kasaan jo tammikuun aikana.
Kaksoisrooli apuvalmentajana ja urheilutoimenjohtajana on harvinainen jalkapallomaailmassa, mutta toimii Nurmelan mukaan hyvin lomittain.
– Olen aamupäivisin harjoituksessa mukana valmennustiimissä. Opin tuntemaan pelaajat todella hyvin. Iltapäivisin olen toimistolla ja teen urheilutoimenjohtajan tehtäviä, hän kertoo.
800 000 euron pelaajabudjetti on Nurmelan mukaan riittävä. Se on Veikkausliigan keskikastia.
– Hyvin riittää. Meillä on nuoruuden intoa ja kokemusta sekä johtajuutta. Uskon, että nyt on onnistuttu, kertoo Nurmela.