Kalenterivuoden ensimmäinen major-turnaus The Masters on jälleen ovella, sillä maailman parhaat golfarit kokoontuvat ensi viikolla Augusta Nationalin legendaariseen pyhättöön Yhdysvalloissa.
Georgian osavaltiossa samalla kentällä joka vuosi pelattava turnaus on todellinen golfmaailman helmi, johon suomalaispelaajista on toistaiseksi osallistunut vain Mikko Ilonen vuosina 2001 ja 2015.
Ensimmäinen kerta amatööripelaajana oli ikimuistoinen. Ilonen oli saanut toivoa, ketä ensimmäisten kierrosten peliryhmässä olisi, mutta hän luuli asiaa vitsiksi.
Ensimmäiseen tiiboksiin silloin 22-vuotias lahtelainen asteli pari vuotta myöhemmin turnauksen voittaneen kanadalaisen Mike Weirin sekä itsensä Tiger Woodsin kanssa, joka eteni lopulta turnauksen voittoon.
– Kun näki oman nimensä Tigerin kanssa samassa ryhmässä, kyllähän siinä pari perhosta tuli vatsaan. Siinä mielessä kävi tuuri, että ennen ensimmäistä kierrosta tapasin Tigerin, ja pidimme pienen juttutuokion.
– Isoimmat perhoset lähtivät siinä vaiheessa pois, kun oli jo kättelyt hoidettu ja sillä tavalla sinuteltu.
Ilonen pelasi kaksi kierrosta tulokseen seitsemän yli parin, eikä jatkokierroksille ollut asiaa. 14 vuotta myöhemmin Ilonen oli mukana ammattilaispelaajana, ja hän koki olevansa enemmän samalla viivalla muiden huippujen seurassa.
Tulos oli +3, ja peli kulki kylmissä sekä tuulisissa olosuhteissa niin hyvin, että turnauksen jatkumisen piti olla selviö.
– Lounaan jälkeen sää heitti häränpyllyä: tuli lämmin sekä täysin tyyni keli. Iltapäivän pelaajille oli birdiejuhlat tiedossa, ja lopulta putosin yhden lyönnin erolla, Ilonen muistelee jenkkipelaaja Jordan Spiethin voittamaa kisaa.
Vihreä takki ja kännykkäkielto
The Masters pelattiin ensimmäistä kertaa vuonna 1934. Kolmea vuotta myöhemmin klubin jäsenet alkoivat käyttää vihreitä takkeja siltä varalta, että katsojilla olisi jotain kysyttävää. Vuonna 1949 traditiota laajennettiin niin, että kisan voittajalle puetaan legendaarinen vihreä takki päälle.
Takkia ei saa omaksi, ja se pitää palauttaa seuraavan vuoden kilpailuun, mutta siitä voi teettää kopion itselleen.
Mastersissa jokaisella väylällä on oma tarinansa, ja ominaispiirteenä kentällä on myös tiukka kännykkäkielto. Se koskee katsojia, pelaajia, median edustajia ja kisan järjestäjäorganisaatiota.
Ilosen mukaan sääntö vaikuttaa tunnelmaan, joka on erilainen kuin muualla.
– On spesiaalia, että tänä päivänä on tapahtumia, joissa ihmiset eivät räplää kännyköitä ja ota kuvia sekä videoita joka paikasta. Se tuntuu arvokkaalta tapahtumaa kohtaan, ja toivottavasti he pitävät tästä kiinni pitkälle tulevaisuuteen.
Mastersissa aivan kaikki hoidetaan viimeisen päälle. Ilonen kertoo tapauksesta, jossa harjoituskierroksella hän näki valmentajansa Timo Rauhalan kanssa puun kaatuvan kovassa tuulenpuuskassa.
– Puu kaatui tulostaulun päälle, ja järjestäjätaho tuli sanomaan, ettette muuten sitten nähneet tätä tapausta. Siihen paikkaan ei päästetty ketään vähään aikaan näkemään koko paikkaa, ja kun seuraavana päivänä tuli siihen paikalle, et olisi ikinä voinut kuvitella, että siinä olisi joku puu koskaan ollutkaan.
– Se oli sellainen esimerkki siitä, miten Augustassa toimitaan. He haluavat pitää asiat omissa näpeissään ja hoitaa ne tyylillä.
Vinkki Välimäelle
Sami Välimäki on pelannut muissa major-turnauksissa yhteensä kuusi kertaa, mutta Mastersissa hän on nyt ensimmäistä kertaa. Hän voitti marraskuussa ensimmäisenä suomalaisena PGA-kiertueen turnauksen, mutta kuluva vuosi ei ole tarjonnut vielä piikkionnistumista.
Kuluneen viikonlopun kisa Texasissa nostatti toiveita, sillä nokialainen pelasi alkuvuoden parhaan turnauksensa yltämällä jaetulle sijalle 14. Vuoden kahdeksasta turnauksesta hän on jäänyt ulos jatkokierroksilta kolmesti.
Ilonen uskoo, että Välimäellä on kaikki edellytykset onnistua Augustassa.
– En katso statistiikkojen kautta asiaa, vaan mahdollisuutta pärjätä ylipäätään sekä sitä, minkä tyylinen pelaaja hän on. Sami on erinomainen pallonlyöjä, ja sen puolesta ei ole mitään ongelmaa, kun hän hoitaa ne muut asiat oman päänsä sisällä.
– Sami on kilpailija, ja hän on voittanut joka tasolla, missä on pelannut. En näe ongelmaa siinä, etteikö Sami jonain päivänä alkaisi pärjäämään myös major-kisoissa. On se sitten nyt tai joskus tulevaisuudessa.
Ilosen mukaan Välimäen olisi tärkeää pyrkiä kohtaamaan Masters yhtenä turnauksena muiden joukossa. Rutiinit eivät saa muuttua, eikä ekstraa tarvitse tehdä, vaikka paikka onkin legendaarinen.
– Augustassa on esimerkiksi niin hyvät harjoituspaikat, että siellä saattaa jäädä jumiin ihan vain sen takia, että on niin siistiä olla siellä harjoittelemassa. Sellainen huuhaa pitää saada sieltä pois, ja pitää päättää etukäteen, kuinka paljon menee aikaa mihinkin juttuun harjoituspäivinä.
– Silloin olisi freesinä lähtemään kisaan torstaina, ja jaksaa vetää sunnuntaihin saakka.
Suosikit löytyvät maailmanlistan kärjestä
Jack Nicklaus on kaikkien aikojen listalla Masters-kuningas, sillä hän on voittanut kisan kuudesti. Woodsilla voittoja on viisi.
Viime vuonna Mastersin voitti pohjoisirlantilainen Rory McIlroy, jolle titteli oli ensimmäinen majoreissa 11 vuoteen. Samalla hän sai täyteen niin sanotun ”ura-Grand Slamin”, eli hän on voittanut nyt kaikki majorit vähintään kerran.
McIlroy on tällä hetkellä kakkonen maailmanlistalla, jota johtaa kaksinkertainen Masters-voittaja Scottie Scheffler. Ilonen siirtää suosikin viitan suosiolla listan ykkösnimille.
– Cameron Young on ollut monien huulilla iso nimi jo kauan, ja viime vuoden Ryder Cupin aikaan varsinkin näyttäytyi yhtenä vahvimmista jenkkipelaajista. Schefflerillä on ollut vähän hiljaisempaa, ja hänessä on näkynyt inhimillisiä piirteitä, kun hän on vähän turhautunut omaan peliinsä.
Ilosen mukaan Scheffleriä ei kuitenkaan voi missään nimessä sulkea pois voittokamppailusta.
LIV-kiertueelta Mastersiin saapuu myös nimekkäitä pelaajia, kuten Bryson DeChambeau ja Jon Rahm. Maailmanlistalla sijalla 57 oleva Välimäki pääsee pelaamaan siis aivan absoluuttisesti maailman parhaiden kanssa legendaarisimmassa turnauksessa.
– Se on se, minkä takia kilpaa pelaakin. On se laji mikä tahansa, haluaa olla siellä, missä kilpailu on kovinta ja maailman parhaat ovat paikalla. Sami on oikeassa paikassa.