Koripalloliiga NBA:n runkosarja päättyi sunnuntain ja maanantain välisenä yönä Suomen aikaa. Lauri Markkasen edustaman Utah Jazzin ja Tuomas Iisalon valmentaman Memphis Grizzliesin kausi oli tuomittu päättymään runkosarjaan jo aiemmin.
Päätöskierroksella Los Angeles Lakers löi Utahin 131–107, ja Memphis taipui tappioon Houstonissa 101–132. Grizzlies oli läntisessä konferenssissa lopulta 13:s, ja Jazz löytyy sarjataulukon hänniltä.
Utah ja Memphis tekivät helmikuun alussa suuren pelaajakaupan, jossa liikkui peräti kahdeksan pelaajaa.
42 ottelussa pelanneen ja helmikuun loppupuolelta lähtien sivussa olleen Markkasen kauden kulkua on käsitelty tarkemmin tässä artikkelissa. Pistekeskiarvo, syötöt ja riistot olivat parhaat suomalaisen yhdeksän vuotta kestäneellä NBA-uralla.
– Markkanen oli tehokkaampi kuin koskaan: hän luki peliä paremmin ja teki älykkäämpiä ratkaisuja, toteaa NBA-asiantuntija Kristian Palotie, joka selostaa NBA-otteluja näyttävän Warner Bros Discoveryn lähetykset suomeksi.
Grizzliesin kausi päättyi kahdeksaan peräkkäiseen tappioon, ja viimeisistä 23 ottelusta se voitti vain kaksi. Iisalon ryhmä kärsi loppukaudella lukuisista vammoista, ja loukkaantuneiden listalla on ollut jopa 17 nimeä.
Viimeistä edellisessä ottelussa Utahin vieraana joukkue pelasi vain kuudella pelaajalla, ja Houstonissa parketilla nähtiin seitsemän miestä.
– Jätkät antoivat kaiken, minkä pystyivät, mutta näki selvästi, että he olivat todella väsyneitä pelattuaan isoja minuutteja jo Clevelandia ja Denveriä vastaan. Meillä on yksi peli jäljellä, ja toivottavasti meillä on tarpeeksi miehiä siihen otteluun, Iisalo totesi Salt Lake Cityssä Utah-tappion jälkeen.
Loukkaantumisten lisäksi Memphis on ollut otsikoissa myös ulkourheilullisista syistä. Lakersin konkaritähti LeBron James vaati, että NBA:n olisi syytä siirtää Grizzlies Nashvilleen muun muassa tasokkaampien hotellien takia. Iisalon suojatti Brandon Clarke otettiin kiinni vastikään auton ratista epäiltynä muun muassa reseptilääkkeiden laittomasta kaupasta ja hallussapidosta.
Serbialaiset tekivät historiaa
Iisalon eurooppalaiskollega, serbialaisvalmentaja Darko Rajaković johdatti Toronto Raptorsin pudotuspeleihin itäisen konferenssin viidenneltä sijalta. Rajakovicista, 47, tuli ensimmäinen eurooppalainen päävalmentaja, joka on valmentanut joukkueensa jatkopeleihin.
Iisalo nostettiin viime keväänä Taylor Jenkinsin tilalle Grizzliesin päävastuuseen, ja joukkue eteni pudotuspeleihin, mutta suomalainen työskenteli tilapäisen päävalmentajan tittelillä ja tarttui työhönsä vasta maaliskuussa.
– On niin paljon pelaajia ja valmentajia entisen Jugoslavian alueelta, jotka ovat tehneet polkuni mahdolliseksi. Ilman heidän henkilökohtaista menestystään niin maajoukkueissa kuin seurajoukkueissakin tämä ei olisi ollut mahdollista, Rajaković totesi.
– Olen kiitollinen edustaessani maatani ja maanmiehiäni.
Yksi Rajakovicin maanmiehistä on Denverin tähtisentteri Nikola Jokić, joka rikkoi jälleen uuden ennätyksen. Jokić voitti ensimmäisenä pelaajana sekä levypallo- että syöttötilaston kerättyään 12,9 levypalloa ja tarjoiltuaan 10,9 koriin johtanutta syöttöä ottelua kohden.
Aiemmin tällä kaudella serbijättiläisestä tuli kaikkien aikojen eniten syöttöjä tarjoillut NBA-sentteri, kun hän ohitti tilastossa Kareem Abdul-Jabbarin. 810 ottelussa Jokić on syöttänyt 6 080 koria, eli passeja on kertynyt 7,5 per ottelu.
Runkosarjan pistetilaston ykkönen oli huhtikuun alussa loukkaantunut Los Angeles Lakersin slovenialaistakamies Luka Dončić, joka pussitti 33,5 pistettä per ottelu.
Itäisen konferenssin voitti Detroit Pistons voittoprosentilla 73,2 (60–22). Lännessä piikkipaikalta kauden huipennukseen lähtee hallitseva mestari Oklahoma City Thunder, joka voitti 78 prosenttia (64–18) 82 ottelustaan.
Pudotuspelit käynnistyvät perinteisesti Play In -turnauksella, jolla etsitään puolivälieriin jo selvinneille 12 joukkueelle vastustajia. Molempien konferenssien seitsemäs pelaa kahdeksatta vastaan yksittäisen ottelun puolivälieräpaikasta, ja häviäjä kohtaa niin ikään yksittäisessä pelissä yhdeksännen ja kymmenennen välisen ottelun voittajan.
Runkosarjan lopulliset sarjataulukot löytää täältä.