Suomalainen koripallotähti Awak Kuier solmi viime viikonloppuna amerikkalaisten mediatietojen mukaan 525 000 dollarin eli noin 450 000 euron sopimuksen WNBA-seura Dallas Wingin kanssa. Kuier jätti kaksi edelliskautta WNBA:ssa väliin kovan rasituksen takia, mutta palaa toukokuussa alkavalla kaudella takaisin Pohjois-Amerikkaan.
Kuier saa nyt myös kovan palkankorotuksen. Hän tienasi kolmella ensimmäisellä WNBA-kaudellaan yhteensä noin 220 000 dollaria. Kuier tienaa nyt esimerkiksi enemmän kuin yksikään jääkiekon SM-liigapelaaja.
Kuier oli pelannut monta vuotta putkeen sekä talvisin että kesäisin, sillä naisissa koripallon ammattilaissarjat pyörivät vuoden ympäri toisin kuin miehillä. Euroopan sarjakaudet ovat talvisin ja WNBA-kausi kesäisin.
Kuierin megapalkan on mahdollistanut uusi WNBA:n työehtosopimus. Siitä neuvoteltiin pitkään. WNBA:n pelaajayhdistys irtisanoi lokakuussa 2024 työehtosopimuksen. Se päättyi viime vuoden lokakuussa. Alun perin uudelle työehtosopimukselle asetettiin takarajaksi 10. maaliskuuta, mutta siihen mennessä sopua ei syntynyt.
Tämän jälkeen WNBA:n sekä pelaajien edustajat alkoivat vielä neuvotella toden teolla. Uutistoimisto AP:n mukaan sopimus saatiin aikaiseksi 18. maaliskuuta kahdeksan päivää ja yli 100 tuntia kestäneiden neuvotteluiden jälkeen. Newyorkilaisessa hotellissa käydyt neuvottelut venyivät usein aamuyölle asti. Pisimillään neuvottelupäivät kestivät 15–16 tuntia ja loppuivat aamuyöllä kolmen ja neljän aikoihin.
Lopullinen hyväksyntäkin syntyi kolmelta aamuyöllä 18. maaliskuuta. Neuvotteluissa mukana olleista huippupelaajista Breanna Stewart kertoi olleensa ylpeä lopputuloksesta. Hän kokee, että pelaajat hyötyvät työehtosopimuksesta paremmin kuin koskaan aiemmin.
– Tunsin itseni vain todella ylpeäksi. Olin todella innostunut. Siinä vaiheessa ei tuntunut siltä, että kello oli kolme aamuyöllä, Stewart sanaili.
Palkkakatto kasvoi seitsemään miljoonaan dollariin. Esimerkiksi pelaajien minimipalkka on jatkossa 270 000 dollaria, kun viime kaudella pelaajille sai maksaa maksimissaan 250 000 dollaria. Suurin mahdollinen palkka yhdestä kaudesta on 1,4 miljoonaa dollaria.
Kuierilla joukkuekavereina tähtipariskunta
Palkkakaton kasvamisen mahdollisti naisten pelaaman koripallon räjähdysmäinen kasvu. Suosion kasvu on henkilöitynyt paljon Caitlin Clarkiin, mutta Clarkin lisäksi WNBA:ssa on myös muita todella suosittuja pelaajia. Yksi heistä on Kuierin tuleva joukkuekaveri Paige Bueckers. Yle Urheilun koripalloasiantuntija Taru Tuukkanen näki jo viime marraskuussa hauskan sauman siinä, että Kuierista tulisi Bueckersin joukkuekaveri.
Bueckers johdatti Connecticutin yliopistomestariksi kaudella 2024–2025. Dallas Wings varasi Bueckersin kevään 2025 varaustilaisuudessa ensimmäisellä vuorolla. Bueckers säkenöi heti ensimmäisellä WNBA-kaudellaan, mutta muuten joukkue oli vaatimaton.
Wings oli WNBA:n viimeinen ja sai toisena vuotena peräkkäin ensimmäisen varausvuoron. Tämän vuoden varaustilaisuus järjestettiin Suomen aikaa varhain tiistaina. Wings valitsi takapelaaja Azzi Fuddin.
Hän voitti Bueckersin kanssa vuonna 2025 Yhdysvaltojen yliopistomestaruuden Connecticutissa. Tänä keväänä Fuddin Connecticut pääsi välieriin asti. Fuddin ja Bueckersin paluusta samaan joukkueeseen on puhuttu paljon Pohjois-Amerikassa myös siksi, koska viime kesänä Bueckers kertoi kaksikon seurustelevan.
– Paige on uskomaton pelaaja. Kaikki tietävät, että hän tekee koripallon pelaamisesta helppoa. Mielestäni aiempi kokemus pelaamisesta hänen kanssaan helpottaa WNBA:han tuloa, Fuddi kuvaili varauksensa jälkeen.
Kuierilta kova loikka WNBA:n ulkopuolella
Dallas on muutenkin vahvistanut joukkuettaan 8. toukokuuta alkavaan kauteen. Kuierin jatkosopimuksen lisäksi Dallas hankki vapaiden pelaajien markkinoilta viime kaudella WNBA:n vuoden parhaana puolustuspelaajana palkitun Alanna Smithin. Lisäksi Dallasiin tulee Kuierin kanssa Venezian Italiaan mestaruuteen johdattanut Jessica Shepard. Dallas hankki riveihinsä myös 201-senttisen kiinalaisen sentterin Li Yierun.
195-senttisen Kuierin pelipaikoille riittää siis kilpailua Dallasissa. Toisaalta Kuier on myös Wingsin tämän kauden joukkueessa neljänneksi parhaiten palkattu pelaaja, joten ainakin palkan puolesta vastuuta voisi tulla.
– Awakin rekrytointi takaisin Dallasiin ja WNBA:han oli meille suuri prioriteetti kausien välissä, Dallasin GM Curt Miller sanoi seuran tiedotteessa.
Kuier on pelannut edellisen WNBA-kautensa jälkeen Euroopassa ykkössarjaa Euroliigaa. Viime kaudella Kuier oli koko Euroliigan peräti kolmanneksi paras pisteidentekijä 16,8 pisteen keskiarvolla pelatessaan Veneziassa. Tällä kaudella Galatasarayssa Kuier on kerännyt toiseksi eniten tupla-tuplia koko sarjassa. Edellä on vain Shepard. Kuier on torjunut eniten heittoja koko Euroliigassa tällä kaudella.
Tällä viikolla Kuier tekee suomalaista koripallohistoriaa, kun hän pelaa Galatasarayn paidassa Euroliigan lopputurnauksessa. Lähes viiden miljoonan euron budjetilla operoiva turkkilaisjätti on varmistanut paikkansa suoraan lopputurnauksen välierissä.
– Awakin pelaaminen on kehittynyt sitten edellisten WNBA-kausien. Hän vaikuttaa pelaamiseen molemmissa päissä kenttää. Hyökkäyspäässä hän voi tehdä koreja kaikilta etäisyyksiltä. Puolustuspäässä hän vaikuttaa pelaamiseen pituudellaan ja urheilullisuudellaan. Olemme todella innoissamme Awakin paluusta Dallasiin, Curt Miller jatkoi hehkutustaan.