ZARAGOZA.
Awak Kuier saapui hyväntuulisena mediatunnille koripallon Euroliigan finaaliturnauksessa Zaragozassa. Turkin liigassa hopeaa saanut Galatasaray selvitti jo aiemmin tiensä Euroliigan välieriin.
Vastustaja perjantain ottelussa on kotiyleisön edessä pelaava Zaragoza, joka kaatoi keskiviikon puolivälierässä ranskalaisen Basket Landesin 69–53. Kuier on ollut merkittävässä roolissa joukkueensa Euroliiga-otteluissa.
– Odotan aika samanlaista roolia kuin aikaisemmissa peleissä. Teen kaiken, mitä pystyn, että voitto tulee, Kuier kertoi Yle Urheilulle Zaragozassa.
– Zaragoza on tosi kova joukkue, ja heillä on kotietu. Tosi iso katsomo ja paljon faneja. Pelistä ei tule helppo, mutta uskon, että olemme valmiita voittamaan.
Monipuolinen debyytti
Kuierin ensimmäinen kausi Turkissa on sujunut hyvin. Hänellä on sopimus ensi kaudesta, mutta kuukauden sisällä selviää, jääkö hän Galatasarayn joukkueeseen, vai tuleeko jostain muualta parempi tarjous.
Pelillisesti suomalaisen debyyttikausi Turkin liigassa oli vakuuttava. Hän heitti kauden aikana keskimäärin 12,9 pistettä, keräsi 6,3 levypalloa ja otti kaksi torjuntaa. Kuier voitti Turkin liigan torjuntatilaston.
– Olen viihtynyt tosi hyvin. Vastuuta on tullut riittävästi, ja joukkuekavereista on tullut läheisiä, Kuier kertoo.
– Rooli on ollut monipuolinen. Minua on tarvittu paitsi hyökkäyspäässä, mutta myös puolustuspäässä.
”Tuntui, että on aika palata”
Kuierin kausi ei pääty Euroliigaan, sillä hän palaa kahden vuoden tauon jälkeen Yhdysvaltoihin WNBA-liigaan. Dallas Wings otti suomalaisen ilomielin takaisin, ja tarjosi huikean sopimuksen.
Kuier on pelannut WNBA:sta poissaollessaan Euroopan huipulla, ensin Italiassa Reyer Venezian riveissä ja tämän kauden Turkissa. 24-vuotias Kuier uskoo, että on valmiimpi kovatasoiseen WNBA:han kuin kaksi vuotta sitten.
– Kovat pelit ovat kehittäneet. Pelaaminen on nyt helpompaa ja mukavampaa, kun takana on kovatasoisia pelejä ja pystyn taistelemaan kentällä maailmanluokan pelaajia vastaan. Olen myös kasvanut ihmisenä.
Kuier toivonut Dallasilta peliaikaa
Suomalaistähden vuosipalkka Wingsissä on 525 000 dollaria eli noin 450 000 euroa.
Palkkojen nousun takana on pelaajien uusi työehtosopimus, joka nosti palkkakaton 1,4 miljoonaan dollariin ja määrittelee minimipalkan. Suomalaisittain Kuierin ansiot ovat todella kovat.
– Naisten koripallo on mennyt Yhdysvalloissa paljon eteenpäin ja se saa enemmän huomiota. On hyvä, että palkat pysyvät kehityksessä mukana, Kuier toteaa.
Kuier ei saanut aikaisemmilla kausillaan Dallasissa vastuuta. Nyt tilanne on eri ja myös odotukset joukkuetta kohtaan kovemmat.
– Odotan isompaa roolia ja peliaikaa. Kerroin sen seurallekin.
Kuierin yksi haaveista on ollut päästä pelaamaan Euroliigan finaaliturnauksessa. Nyt tuo toive toteutuu. Kuierin rento olemus kertoo hyvästä olosta ja tyytyväisyydestä. Myös itsevarmuus on kasvanut onnistumisten myötä.
Kuierin mukaan kausi Euroopassa olisi hieno päättää voitokkaasti. Toukokuun alussa on edessä paluu Dallasiin.
– Voi sanoa, että elän nyt unelmaani, Kuier hymyilee lopuksi.