Awak Kuier tekee tänä viikonloppuna suomalaista koripallohistoriaa, kun hän pelaa Euroopan ykköskilpailun, Euroliigan lopputurnauksessa.
Kuier on ensimmäinen suomalaisnainen finaaliturnauksessa. Hanno Möttölä pelasi miesten Euroliigan loppuottelussa vuonna 2004, kun Möttölän edustama Bologna kärsi tappion Maccabi Tel Aviville.
Euroliigan finaaliturnaus on ollut yksi Kuierin unelmista, ja sen unelman eläminen todeksi alkoi perjantai-iltana makealla tavalla.
Kuierin tähdittämä turkkilaisjoukkue Galatasaray kohtasi Espanjan Zaragozassa finaaliturnauksen välierässä emäntäjoukkue Zaragozan. Galatasaray voitti lukemin 63–56.
– Tosi hyvältä tuntuu. Olen tosi innoissani, Kuier tuumi finaalipaikasta areenan uumenissa Yle Urheilulle.
Näin ottelu eteni
Avausneljänneksen Galatasaray vei murskaavasti 24–4. Molemmat joukkueet heittivät avauskympillä 15 pelitilanneheittoa, mutta niistä turkkilaisjoukkue upotti yhdeksän, kun Zaragoza vain kaksi.
Toisella neljänneksellä Zaragoza kavensi johtoa kolmella pinnalla (16–13). Avauserässä yhden korin upottanut Kuier teki toisella neljänneksellä kolme peräkkäistä Galatasarayn koria.
Kolmannen jakson Zaragoza vei 14–12, joten ennen päätösjaksoa se oli kirinyt tilanteeseen 34–49. Kuier viimeisteli kolmosjaksolla yhden korin, tyylikkäästi päätyrajakuviosta.
Zaragoza aloitti päätösjakson räväkästi ja pääsi yhdeksän pisteen etäisyydelle, mutta sen jälkeen Galatasaray alkoi saada taas onnistumisia. Kuier upotti toisen vapaaheitoistaan ja tilanteeksi 60–47, kun ottelua oli jäljellä 3.09.
Zaragoza ei antanut periksi, vaan kiri kuuden pinnan päähän, kun ottelua oli jäljellä 1.22. Zaragozan taistoa tähditti jenkkivahvistus Merritt Hempe. Hempen kolmonen, joka kavensi tilanteeksi 56–62, jäi kuitenkin Zaragozan viimeiseksi koriksi.
Kun kellossa oli 12 sekuntia, Kuier upotti jälleen toisen vapaaheitoistaan. Se oli ottelun viimeinen kori.
Areenassa alkoivat kotiyleisön pettymykseksi turkkilaisvieraiden juhlat. Zaragozan pelaajat kyynelehtivät vuolaasti, kun harvinainen mahdollisuus Euroliigan-finaalista kotiturnauksessa mureni.
Galatasaray upotti kakkoset 58,1-prosenttisesti, kun Zaragozan prosentiksi jäi 35,4. Kolmosheitoissa prosentit kirjattiin voittajille 23,1–18,2.
Kuier kellotti ottelun suurimman peliajan: 36.37. Hän upotti 12 pistettä, keräsi 11 levypalloa ja antoi kaksi korisyöttöä. Kuieria enemmän Galatasaraysta pisteitä heitti ranskalainen Marine Johannes (16).
Zaragozan ykköspyssy Hempe heitti 18 pinnaa ja otti kahdeksan levypalloa.
Fanaattinen kotiyleisö ei yllättänyt
Kuier kertasi ottelun jälkeen Ylelle omaa välieräsuoritustaan niin, että ensimmäinen puoliaika meni hyvin, mutta toisella puoliajalla isot peliminuutit alkoivat jo painaa.
– Ei mitään. Hyvin puolustin puolustuksessa ja sen kautta tuli onnistumisia, niin olen kyllä iloinen.
Kuier pohti, että toisesta puoliajasta tuli ensimmäistä vaikeampi, koska Zaragoza sai virtaa yleisöstä, joka yritti siivittää espanjalaisjoukkuetta raivoisaan takaa-ajoon.
– Sekin vaikeutti pelaamistamme, kun ei hirveästi kuullut. Vastustaja sai pitkiä pisteputkia, mutta tuntuu, että me sitten kuitenkin scorasimme juuri oikeina aikoina.
Fanaattinen kotiyleisö ei Kuieria hämmentänyt.
– Ei se ollut yllätys. Olen pelannut täällä aiemminkin.
Zaragozan areenaan mahtuu yli 10 000 katsojaa. Kuier arvioi, että nyt paikalla oli ehkä 7 000 katsojaa.
Kuierin mielestä Galatasarayn paremmuuden ratkaisi lopulta joukkueen yhtenäisyys.
– Se, että pysyimme yhdessä koko ajan. Se oli tosi hienoa nähdä.
Finaalissa tuttu vastustaja
Kuierin ensimmäinen kausi Galatasarayn riveissä on ollut vakuuttava.
Turkin liigan finaaleissa Galatasaray jäi kuitenkin Fenerbahcen jalkoihin. Fenerbahce vei finaalisarjan suoraan otteluvoitoin 3–0.
Sunnuntaina Euroliigan finaalissa on revanssin paikka. Aiemmin perjantaina Fenerbahce kaatoi välierässä Gironan lukemin 76–59.
Kuier totesi, että haluaa sunnuntaina pelata vielä paremmin kuin perjantaina, sekä tietenkin voittaa. Tuttua finaalivastustajaa Kuier kuvailee pelaajamateriaaliltaan todella tasokkaaksi.
– Mutta jos pelaamme samalla tavalla kuin välierässä ensimmäisellä puoliajalla, hyvin pärjäämme.
Galatasaray on pelannut Euroliigan finaalissa aiemmin kertaalleen, keväällä 2014. Silloinkin vastassa oli Fenerbahce. Galatasaray voitti tuon loppuottelun.
Kesäkaudeksi WNBA:han Dallas Wingsiin palaava ja hurjan palkankorotuksen saava Kuier oli ennen finaaliviikonloppua kerännyt Euroliigassa toiseksi eniten tupla-tuplia ja torjunut eniten heittoja.