Valioliiga-kauden mestaruuskamppailusta on muodostumassa todellinen jännitysnäytelmä, joka vahvistui sarjan kärkikaksikon Manchester Cityn ja Arsenalin kohtaamisessa sunnuntai-iltana. Arsenal koki kovan kolauksen haaveelleen voittaa ensimmäisen liigamestaruutensa sitten vuoden 2004.
Ottelu sai räväkän alun 15 minuutin pelaamisen jälkeen, kun Cityn Rayan Cherki pääsi murtautumaan boksiin ja sijoittamaan Arsenal-pelaajien välistä pallon vasempaan alanurkkaan.
Vain muutamaa minuuttia myöhemmin Cityn tähtimaalivahti Gianluigi Donnarumma syyllistyi emämokaan. Matheus Nunes päätti heittää oman päädyn rajaheiton italialaisvahdille, joka jäi hiukan liian pitkään miettimään ratkaisuaan. Arsenalin Kai Havertz ehti tuikkaamaan jalkansa väliin, ja pallo lensi Cityn maaliin.
Arsenalilla oli useampi erinomainen paikka karata johtoon tolppien kolistessa molemmissa päissä, mutta lopulta voittomaalin teki City.
Jeremy Doku sai tuotua pallon boksin sisään syöttäen sen Nico O'Reillylle, joka antoi poikittaissyötön Erling Haalandille. Norjalaisjätti täräytti vasempaan alakulmaan jo kauden 23:nnen osumansa.
Voitollaan City nousi kolmen pisteen päähän syksystä asti sarjaa johtaneesta Arsenalista. Käytännössä johdon voi katsoa nyt sulaneen, sillä City on pelannut yhden ottelun Arsenalia vähemmän. Arsenalilla kautta on jäljellä viisi ottelua, Cityllä kuusi.
Cityn odotetaan tulevan tasapisteisiin jo keskiviikkona, kun se kohtaa Mestaruussarjaan tippumassa olevan Burnleyn. Tämän jälkeen Cityllä on kuitenkin Arsenalia vaikeampi loppuohjelma, johon kuuluu vierailut Evertonin ja Bournemouthin kentillä.
City on ollut paremmassa vireessä, kun taas Arsenal on hävinnyt neljä kuudesta viimeisestä ottelustaan kaikki kilpailut mukaan lukien. Arsenal on edelleen mukana myös Mestarien liigassa.
Europaikoista vääntöä
Englantilaisjoukkueiden menestys Mestarien liigassa on varmistanut sen, että Valioliiga saa myös ensi kaudella viisi paikkaa Mestarien liigaan. Näistä kaksi menee varmuudella Arsenalille ja Manchester Citylle.
Viikonlopun jälkeen kolmantena on Manchester United, joka onnistui lauantaina ryöstämään pisteet Chelsean vieraana maalein 1–0. Ottelun ainoan osuman teki Matheus Cunha ensimmäisen puoliajan lopulla.
Neljäntenä oleva Aston Villa oli vähällä sulaa lauantaina Sunderlandin noustua kahden maalin takaa-ajoasemasta ottelun lopulla tasoihin. Tammy Abrahamin lisäajan osuma toi kuitenkin Villalle 4–3-voiton.
Viidentenä oleva Liverpool onnistui voittamaan lauantaina Merseysiden derbyssä Evertonin. Ratkaisu syntyi dramaattisesti vasta lisäajan kymmenennellä minuutilla, kun kapteeni Virgil van Dijk viimeisteli 2–1-voittomaalin Evertonin verkkoon.
Chelsea on nyt kuudentena kiinni Eurooppa-liigan paikassa, mutta ero Liverpooliin kasvoi seitsemään pisteeseen. Tasapisteissä sen kanssa ovat Brentford ja Bournemouth. Tästä viimeisestä europaikasta on taistelemassa peräti seitsemän joukkuetta kolmen pisteen sisällä.
Tottenham yhä putoamassa
Sarjataulukon toisessa päässä putoamisuhan kanssa kipuileva Lontoon suurseura Tottenham oli lähellä ottaa kuluvan vuoden ensimmäisen voittonsa lauantaina, kun se johti kotiareenallaan lisäajalle lähdettäessä Brightonia 2–1. Vieraat tulivat kuitenkin tasoihin Georginio Rutterin viime hetken maalilla.
Tottenham on edelleen ensimmäisellä putoajan paikalla sijalla 18, kun sillä on kautta jäljellä viisi ottelua. Tilanne on todella tiukka, sillä pisteen edellä on West Ham ja kahden pisteen päässä Nottingham. Yksittäinen voittokin voi siis tarkoittaa paljon.
Toisen ottelunsa Tottenhamin peräsimessä vetänyt uusi päävalmentaja Roberto De Zerbi sanoi uskovansa, että joukkue voi voittaa vaikka kaikki jäljellä olevat ottelunsa sarjapaikkansa säilyttääkseen.
– Jos katsoo pelaajia ja analysoi heidän tasoaan, uskon, että voimme voittaa viisi ottelua peräkkäin. En ole ylimielinen varsinkaan nyt, mutta meillä on riittävästi laatua taistella ja voittaa otteluita peräkkäin, De Zerbi vakuutteli.
Katso teksti-tv:stä Valioliigan päivän ottelut ja sarjataulukko.