Awak Kuier teki suomalaista koripallohistoriaa päättyneenä viikonloppuna Euroliigan finaaliturnauksessa. Kuier oli ensimmäinen suomalaisnainen Euroliigan lopputurnauksessa.
Aiemmin suomalaisista Euroopan ykkössarjan finaalissa on pelannut vain Hanno Möttölä vuonna 2004.
Kuier teki sunnuntaina turkkilaisen Galatasarayn paidassa 10 pistettä, kun Galatasaray taipui kovalle kilpailijalle Fenerbahcelle 68–55.
Tässä jutussa käydään läpi kolme näkökulmaa, miksi Kuierin pelaaminen Euroliiga-finaalissa oli kova juttu ja miksi koko Euroliiga-kaudessa on lupaavia merkkejä kohti WNBA-kautta.
1) Leukaluun murtuman jälkeen odotuksia paremmin
Galatasarayn kakkossija turnauksessa on oikeastaan hyvin odotettu. Fenerbahcella oli tällä kaudella ja on ollut viime kaudet melkoinen tähtisikermä.
Lisäksi Galatasaray koki suuria menetyksiä ennen Euroliigan finaalia. Kokenut slovenialainen pelintekijä Teja Oblak loukkaantui jo aiemmin, eikä pystynyt pelaamaan välierässä. Koko Euroliigan arvokkaimpana pelaajana palkittu unkarilainen Dorka Juhász puolestaan loukkaantui välierässä Zaragozaa vastaan, eikä pystynyt pelaamaan.
Kuierkin oli ottanut osumaa kasvoihinsa viimeisessä Turkin liigan finaalissa. Galatasaray tiedotti kaksi viikkoa sitten, että Kuierilla on yläleukaluun murtuma. Galatasarayn mukaan Kuierin piti pelata myös Euroliigan finaaliturnauksessa erityisessä kasvomaskissa.
Sellaista ei sentään nähty syystä tai toisesta, mutta Galatasaray haastoi Kuierin johdolla Fenerbahcen Euroliigan finaalissa odotuksia paremmin. Kaikki ottelunsa tällä kaudella Fenerbahcelle hävinnyt Galatasaray roikkui voittotaistossa mukana noin 35 minuuttia ennen kuin repäisi 5 viimeisellä minuutilla riittävän eron Euroliiga-mestaruuteen.
2) Suomalaistähti koulutti maailmanhuippuja
Kuier urakoi finaalissa MVP-Juhászin poissaollessa taas hurjat minuutit ja kellotti välierän tapaan koko pelin kovimmat peliminuutit. Molemmissa peleissä vastuuta tuli peräti reilut 36 minuuttia.
Kovat peliminuutit saattoivat näkyä todennäköisesti heittotarkkuudessa, kun Kuier onnistui 11 pelitilanneheitostaan vain 4 kertaa. Silti suomalaistähti säkenöi useaan otteeseen kentällä. Taannoisesta leukaluun murtumasta huolimatta Kuier esiintyi todella aggressiivisesti ja pelottomasti kentällä.
194-senttinen suomalainen osoitti heti ottelun ensimmäisillä sekunneilla urheilullisuuttaan. Hän torjui Fenerbahcen belgialaistähden ja finaalin arvokkaimpana pelaajana palkitun Julie Allemandin korintekoyrityksen.
Hyökkäyspäässä Kuier pystyi hyödyntämään kokoeroansa Ranskan olympiahopeajoukkueen takapelaajaa Gabby Williamsia vastaan.
Hän myös hyödynsi nopeuttaan paahtamalla ohi yhdestä menestyneimmistä naiskoripalloilijoista koskaan, kun kolminkertainen olympiavoittaja, WNBA-mestari ja kaksinkertainen WNBA:n MVP Breanna Stewart jäi jalkoihin.
Saman kohtalon koki Ranskan olympiahopeamitalisteista Iliana Rupert.
Kuier osoitti kykynsä korin allakin puolustuspäässä, kun hän torjui esimerkiksi Pariisin olympialaisten parhaan pisteidentekijän Belgian Emma Meessemanin heiton.
Kaikkeen tähän nähden Galatasarayn voi todeta jopa pelanneen paremmin kuin moni saattoi odottaa. Esimerkiksi Kansainvälisen koripalloliiton Fiban lähetyksen selostaja ja kommentaattori pohdiskelivat pelin aikana useaan otteeseen, milloin Galatasaray putoaa pelaajistoltaan askelta laadukkaamman Fenerbahcen kyydistä.
3) Kovassa joukossa tähdistöviisikoissa
Kokonaisuudessaan Kuier näytti tällä kaudella ottaneen taas kehitysaskeleita.
Jo viime kaudella Kuier säväytti Euroliigassa, kun hän oli Venezian paidassa koko Euroliigan kolmanneksi paras pisteidentekijä. Tällä kaudella Galatasarayssa hän ei takonut yhtä paljon pisteitä, mutta oli silti merkittävässä roolissa. Siitä kertoo esimerkiksi, että Kuier oli tällä kaudella ehdolla Euroliigan vuoden puolustuspelaajaksi ja hänet valittiin Euroliigan tähdistöviisikoihin.
Kuier pääsi nyt Euroliigan kolmanteen tähdistöviisikkoon eli lukeutui Euroliigan 15 parhaan pelaajan joukkoon. Suomalainen oli melkoisen kovassa joukossa. Näiden 15 pelaajan joukossa oli muun muassa kolme ranskalaista olympiahopeamitalistia, kaksi belgialaista EM-kultamitalistia, kaksi espanjalaista EM-hopeamitalistia ja viisinkertainen WNBA:n All Star -pelaaja Kayla McBride.
Tähän päälle Suomen arvokisakarsintapeleistä tutut kovat luut, kuten edellä mainittu Euroliigan MVP Dorka Juhász ja Euroliigan tämän kauden tehokkain pelaaja, Sloveniaa edustava Jessica Shepard.
Tähän joukkoon pääseminen on lupaava merkki ajatellen tulevaa WNBA-kesää. Kun Kuier on pystynyt pelaamaan edellä mainitun kaltaisia maailmanluokan pelaajia vastaan hyvin ja noussut vielä heidän joukkoonsa Euroliigassa, pitäisi olla ainakin mahdollisuudet suurempiin urotekoihin kuin vaisuksi jääneellä edellisellä visiitillä WNBA:ssa.
Pelin jälkeinen käytös ei puolestaan lupaa hyvää WNBA:han. Kuier käyttäytyi kovin epäammattimaisesti, kun hän ei halunnut antaa paikan päällä Zaragozassa haastattelua Yle Urheilulle finaalitappion jälkeen.
Päättyneen Euroopan-kauden voi katsoa Kuierilta erittäin onnistuneeksi. Suomalaistähteä on käytännössä pelkästään hehkutettu reilu viikko sitten solmitun 450 000 euron arvoisen yksivuotisen WNBA-sopimuksen jälkeen. Näihin asioihin peilaten Kuierin kieltäytyminen haastattelusta on kovin erikoista.
Kuierin WNBA-megasopimuksen taustalla on ollut räjähdysmäinen kiinnostuksen kasvu naisten pelaamaa koripalloa kohtaan. Tällaisella käytöksellä ei mitenkään edesauteta naiskoriksen kasvua.
Jos ja kun WNBA:n suosio on edelleen kasvamaan päin, niin Pohjois-Amerikassakin Kuier antaa yhä enemmän haastatteluita. On sitten niskassa harmittava tappio tai riemuisa voitto.
Tässä onkin 24-vuotiaalle Kuierille selkeä kasvunpaikka jatkoa ajatellen.
Muokkaus 21.4. kello 15.28. Vaihdettu jutun toiseen kuvaan Awak Kuier. Aiemmin oli kuva, jossa väitettiin olevan Awak Kuier ja Breanna Stewart. Oikeasti kuvassa oli Elizabeth Williams ja Stewart.