SALT LAKE CITY. Väsymystä ei näy Lauri Markkasen kasvoista, vaikka hän oli saapunut vasta aamuyöstä kotiin kauden viimeiseltä vieraspelimatkalta Los Angelesista. Nyt edessä on suomalaispelaajan ensimmäinen kesälomapäivä.
213-senttinen Markkanen seisoo takapihan terassille asennettujen muovilaattojen päällä. Terassin toisessa päässä on täysikokoinen jääkiekkomaali. Markkanen on rakentanut laukaisualustan pojalleen, mutta myös koripalloilija itse on tuttu näky jääkiekkomailan varressa.
Markkasen osalta kausi päättyi jälleen kerran liian varhain. Pudotuspelit jäivät haaveeksi ja Markkanen pelasi viimeisen ottelunsa tähdistöottelun jälkeen helmikuun puolivälin tienoilla.
Yhdeksän vuoden NBA-veteraani oli pelikentiltä sivussa lonkkavaivojen takia.
– Kauden jälkeen on aina vähän omituinen fiilis. Tietyllä tapaa sitä jää tyhjän päälle, vaikka en ole vähään aikaan pelannut. Vähän turhan aikaisin kausi loppui tälläkin kertaa, Markkanen sanoo Yle Urheilulle.
Markkanen nauttii Salt Lake Cityn keväästä toukokuun alkupuolelle saakka. Sen jälkeen viisihenkinen perhe lentää Suomeen kesän viettoon.
Markkanen vaikuttaa olevan huippukunnossa, vaikka viimeiset kuukaudet ovat kuluneet sairaustuvalla. Jyväskylän jätti on kuntouttanut lonkkaansa jo parin kuukauden ajan. Markkanen kärsii ahtaan lonkan oireyhtymästä.
– Olen tehnyt tosi paljon töitä, että se (lonkka) saataisiin kuntoon. Haluan saada jälleen hyvän kesäharjoittelujakson alle. Minulla on ensi kauteen isot odotukset, linjaa Markkanen.
Pontta puheille antaa Markkasen tilastorivi. Hän tehtaili kolmella eri osa-alueella uransa parhaat numerot.
Markkanen viimeisteli Jazzille keskimäärin 26,7 pistettä ottelua kohden. Se on hänen uransa paras noteeraus. Jazzin supertähti oli NBA-liigan 11:nneksi paras korintekijä, kun lonkkavaivat päättivät hänen kautensa. Markkasen takana lajin supertähdistä olivat tuolloin muun muassa Cleveland Cavaliersia edustava James Harden ja Houston Rocketsin Kevin Durant.
Pistekeskiarvon lisäksi Markkanen merkkautti uransa korkeimmat lukemat koriinjohtaneissa syötöissä (2,1) ja riistoissa (1,0).
Markkanen paransi pistekeskiarvoaan edellisestä kaudesta 7,7 pisteellä. Se on hurja harppaus.
– Pelaaminen tuntui hyvältä. Sain tehtyä sellaisia asioita kentällä, mitä halusin. Pystyin pitämään omaa suorittamista tasaisempana kuin aiemmin. Siinä menin eteenpäin. Se antaa motivaatiota ja intoa tulevaisuuteen, hehkuttaa Markkanen.
Supertähteyttä ja kysymysmerkkejä
Markkanen myöntää, että hänen omat odotuksensa nousevat vuosi vuodelta. Vaikka tarkkakätinen suomalainen takoi hurjia pistemääriä maailman parhaiden pelaajien joukossa, kokee hän pystyvänsä pelaamaan vieläkin paremmin.
Markkanen on kiistatta Utah Jazzin suurin tähti, mutta tästä huolimatta hän ei tarvitse palloa jatkuvasti käsiinsä ollakseen joukkueelleen kullanarvoinen.
Erityisesti yhteistyö pelinrakentaja Keyonte Georgen kanssa toimi loistavasti ja kaksikko kuului vuodenvaihteeseen saakka liigan tehokkaimpiin parivaljakkoihin. Markkanen–George-duo mätti tuolloin yli 52 pistettä ottelua kohti.
Markkasta pidetään yhtenä liigan tehokkaimmista pelaajista ilman palloa. Suomalaispelaaja pystyy vapautumaan puolustajistaan pallottomana ja lisäksi Markkanen hakeutuu hanakasti korintekopaikkoihin.
Lisäksi hän on isoksi pelaajaksi erittäin urheilullinen ja erinomainen kaukoheittäjä, joka tekee suomalaisen puolustamisesta haastavaa myös pallottomana.
– Kunnia kuuluu joukkuekavereille ja valmentajalle, että minulle toimitetaan palloa niihin paikkoihin, mistä pystyn ratkaisemaan heti, kiittelee Markkanen.
– En ole sellainen pelaaja, että pomputtaisin 30 kertaa yhden hyökkäyksen aikana ja loisin oman heiton. Pystyn saamaan vähemmillä pompuilla oman ratkaisun. Myös pituuteni auttaa minua. Tunnen oman pelityylini melko hyvin ja tiedän, mitä haluan kentällä.
Markkasen kauteen mahtui paljon hyvää, mutta myös pettymyksiä. Hän pelasi kauden aikana ainoastaan 42 ottelua, joka on pienin lukema Markkasen yhdeksän kautta kestäneellä NBA-uralla.
Pelikunnossa ollessaan Markkanen pelasi isoja minuutteja kovalla fyysisellä kuormalla.
– Siellä oli vähän kaikennäköistä. Muutama lihasjumi isoilla minuuteilla tuli. Olin myös kaksi viikkoa vuodepotilaana flunssan takia. Kauden loppupuolella tullut lonkkavamma vei tietysti suurimman osan peleistä, kertoo Markkanen.
Vaikka kausi päättyi loukkaantumiseen, näkee Markkanen tutkimuksissa löytyneestä ahtaan lonkan oireyhtymästä myös hopeareunuksen.
– Uran jatkon kannalta on hyvä asia, että sieltä löydettiin jotain. Pystyn nyt mukauttamaan ja parantamaan treeniohjelmaa. Pelasin tällä kaudella aika vähän, joten toivottavasti se toisi muutaman lisävuoden uran loppupuolelle. Yritän katsoa tätäkin asiaa positiivisuuden kautta, vaikka totta kai se harmittaa, etten pystynyt pelaamaan tuon enempää.
”Onhan se tietysti ongelma”
Utah Jazz oli kauden aikana NBA-liigan tarkan seurannan alla.
Jazzille lätkäistiin helmikuussa 500 000 dollarin sakot ”vahingollisesta toiminnasta NBA:lle”, kun seura penkitti Markkasen ja seuran tähtihankinnan Jaren Jackson juniorin ottelussa Orlando Magicia ja Miami Heatia vastaan ennen päätösneljännestä. Supertähtien lepuuttamisesta huolimatta Jazz kaatoi Heatin pistein 115–111.
Samassa yhteydessä Indiana Pacers sai 100 000 dollarin sakot lepuutettuaan Pascal Siakamia Jazzia vastaan helmikuun 3. päivä.
NBA:n mukaan Jazz pyrki sijoittumaan sarjan jumbosijoille saadakseen ensi kesän ykkösvarausvuoron. Runkosarjan päätteeksi Jazz oli NBA:n neljänneksi heikoin joukkue 22 voitolla ja 60 tappiolla.
NBA:n komissaari Adam Silver kommentoi päätöksen yhteydessä, että joukkueiden toiminta heikentää liigan kilpailullista perustaa ja vahingoittaa liigan eheyttä.
Markkanen joutui hieman kaivelemaan muistiaan Yle Urheilun kysyessä sakkoon johtaneista tapahtumista.
– En edes muistanut, että tämmöinen asia tapahtui. Se taisi tulla siitä, etten pelannut päätösneljänneksellä kahdessa ottelussa, mutta silti voitimme otteluita, joten sitä voi vähän kyseenalaistaa, muistelee Markkanen.
NBA on pyrkinyt puuttumaan kovalla kädellä ”tankkaamiseen” eli seurojen tavoitteeseen mahdollisimman huonosta sarjasijoituksesta, jotta joukkueet varmistaisivat parhaat mahdolliset asetelmat kesäkuussa järjestettävään varaustilaisuuteen.
Sarjasijoitusten perusteella Washington Wizardsilla, Indiana Pacersilla ja Brooklyn Netsillä on 14 prosentin todennäköisyys saada ykkösvaraus. Jazz ja Sacramento Kings omaavat 11,5 prosentin mahdollisuudet ensimmäiseen varausvuoroon.
– Tämä on ollut iso puheenaihe, koska niin moni joukkue on ollut tällä kaudella varausvuoron perässä. Onhan se tietysti ongelma, myöntää Markkanen.
– Tällä hetkellä tuntuu, että olemme hyvässä paikassa tulevaisuutta ajatellen. Menneisyyteen on tässä kohtaa enää turhaa katsoa.
Isot odotukset tulevalle kaudelle
Markkasen ajatukset tulevaisuudesta on helppo ymmärtää. Hän on pysynyt lojaalina utahilaisseuralle, vaikka menestysmahdollisuudet ovat olleet olemattomat neljän viimeisen kauden aikana. Nyt suunta on kuitenkin muuttumassa.
Iso kala ui Jazzin haaviin helmikuussa, kun seura kiinnitti pelaajakaupan yhteydessä riveihinsä Jaren Jackson juniorin, joka siirtyi Salt Lake Cityn vuorimaisemiin Tuomas Iisalon valmentamasta Memphis Grizzliesista. 208-senttinen Jackson junior on esiintynyt kahdesti NBA:n tähdistöottelussa ja hänet on valittu kertaalleen liigan parhaaksi puolustuspelaajaksi.
– Olen tosi innoissani Jarenin kanssa pelaamisesta. Hän on kovan luokan pelaaja, hehkuttaa Markkanen.
– Uskon, että pystymme muodostamaan hyviä komboja isojen pelaajien kesken. Luulen, että paikkaamme myös toistemme heikkouksia. Jaren tuli hienolla tavalla joukkueeseen sisään, ja hän tulee kaikkien kanssa toimeen.
Markkanen myöntää, että hänellä on isot odotukset kaudesta 2026–2027. Syksyllä Jazzilla pitäisi olla jalkeilla joukkue, joka taistelee aidosti pudotuspelipaikasta.
– Jokaisella pelaajalla, koko organisaatiolla ja varmasti faneilla myös ovat sellaiset odotukset, että on tulossa iso vuosi. On tosi odottavainen fiilis.
Ensi syksynä käynnistyvä NBA-kausi on Markkaselle jo uran kymmenes maailman parhaiden pelaajien joukossa. Tähän mennessä Markkanen on pelannut NBA:ssa 492 ottelua 18,9 pisteen keskiarvolla.
– Aika on mennyt tosi nopeasti. Siitä pelotellaan jo uran alkuvaiheessa, että kaikki tapahtuu silmänräpäyksessä. Nyt se myös tuntuu siltä. Olen oppinut pelillisesti tosi paljon ja onhan se kiva, että peli kulkee. Toivottavasti minulla on vielä toiset 10 vuotta jäljellä, päättää Markkanen.