Suomen koripallotähti Awak Kuier teki alkavalle kaudelle muhkean 450 000 euron sopimuksen Pohjois-Amerikan koripalloliiga WNBA:han. Liigan kausi alkaa kahden viikon päästä, mutta Kuier on edelleen Suomessa. Vielä ei ole selvää, milloin hän pääsee matkustamaan Teksasin Arlingtoniin, jossa hänen joukkueensa Dallas Wings pelaa.
– Awak Kuier odottaa Suomessa tapaamista maahanmuuttoviranomaisen kanssa. Hänen tulolleen ei ole vielä aikataulua, joukkueen general manager Curt Miller kommentoi Dallas Hoop Journalin mukaan.
Kuier on Dallasin joukkueesta ainoa, jonka tulo Wingsin vahvuuteen on hämärän peitossa. Joukkueen muut Euroopasta saapuvat pelaajat ovat saaneet maahanmuuttoasiat järjestykseen, ja heidän on määrä saapua Arlingtoniin viimeistään maanantaina.
Wingsin general managerin mukaan ulkomaalaisten pelaajien kanssa joudutaan paiskimaan paljon ylimääräisiä hommia. Seuran pitää tehdä yhteistyötä apulaisjohtajien, agenttien, maahanmuuttoviranomaisten ja WNBA-liigan toimiston kanssa. Prosessi on monimutkainen, mutta kenties haastavin tehtävä on valmentajilla.
– Päävalmentaja Jose Fernandez on ajanut sisään uutta pelisysteemiä, ja meiltä puuttuu avainpelaajia. Neljä meidän top8-pelaajasta, Alanna Smith, Jess Shepard, Arike Ogunbowale ja Awak Kuier puuttuvat. Kauden alussa tarvitaan kärsivällisyyttä ja armoa, Miller sanoo.
Etävalmennusta
Vastikään Euroopan koripallokautensa Euroliigan kakkossijaan Galatasarayn paidassa päättänyt Kuier on saanut muiden ulkomaalaispelaajien tapaan valmennusta etänä. Valmentajat puhuvat suomalaisen kanssa puhelimessa päivittäin, jotta hän oppisi Fernandezin pelikirjan.
– Valmentajat tekevät huikeaa työtä. Harjoitusten jälkeen he valmentavat pelaajia, jotka eivät olleet harjoituksessa paikalla. Prosessi kestää myöhään yöhön, Miller kertoo.
Dallas Wingsin WNBA-kausi alkaa 9.5. Joukkueen ensimmäinen harjoituspeli on vuorossa kuitenkin jo viikon päästä 1.5.
Yle Urheilu tavoitti Kuierin asioidenhoitaja Anu Helinin, joka kertoi, että suomalaisen tavoite on matkustaa Dallasiin noin viikon kuluttua. Mitään varmuutta tilanteeseen ei olla kuitenkaan saatu, sillä viisumi ja muut paperiasiat pitää saada kuntoon ennen sitä. Yle Urheilu ei tavoittanut Kuieria kommentoimaan tilannetta.
Sama käynyt aiemmin
Kuier oli samankaltaisessa tilanteessa viisi vuotta sitten, kun hän joutui jättämään joukkueen kauden kolme ensimmäistä WNBA-liigan ottelua väliin viisumi- ja työlupa-asioiden takia. Lopulta suomalainen pääsi Dallas Wingsin mukaan ja pelasi 16 ottelua WNBA-liigassa.
Kuier pelasi kaudella 2022 WNBA:ssa 36 ottelua ja seuraavalla kaudella 42 peliä. Kuier ei ole pelannut Pohjois-Amerikassa sen jälkeen.
Nyt odotukset ovat korkealla niin seurassa kuin Kuierilla itsellään, sillä hänellä on alla vahva kausi Galatasarayn paidassa. Ottelukohtaiset tilastot olivat huippuluokkaa sekä Turkin liigassa että Euroliigassa: 12,8 pistettä, 7,8 levypalloa, 1,9 syöttöä, 1,6 blokkia ja 1,0 riistoa ottelua kohden Euroliigassa. Heittojen onnistumisprosentti oli komea 65,4.