– Joona Rantala on sarjan paras pelaaja tällä hetkellä, sanoo salibandyasiantuntija Toni Lötjönen.
Nokian KrP:n kapteeni pelaa uransa parasta kautta. Rantala teki runkosarjassa 50 maalia 32 ottelussa. Maaleja oli 16 enemmän kuin miesten salibandyn F-liigan toisiksi parhaalla maalintekijällä Juuso Keskisellä.
Juuri nyt Rantala pelaa kauden kovimpia pelejä, kun KrP pelaa finaalisarjaa kestomenestyjä Classicia vastaan.
Rantalan tahti ei ole hidastunut: 11 pudotuspeliottelussa on syntynyt 14 maalia ja 13 syöttöä.
Rantalan pelilliset vahvuudet ovat olleet jo pitkään tiedossa, mutta tähän pisteeseen päästääkseen hänen on täytynyt kasvaa myös henkisesti.
Tässä jutussa kerromme, miksi Rantala on erityinen pelaaja.
Laukaus on maailman huippua
Rantalan laukaus on tarkka: pudotuspeleissä 110 lähteneestä vain seitsemän meni maalin ohi.
Asiantuntija Lötjönen muistuttaa, että suuri osa Rantalan laukauksista lähtee kaukaa, jopa viivan tuntumasta.
– Maalin edessä olevalla osumaprosentti tolppien väliin voisi olla isompi, mutta Rantala laukoo kaukaa ja tietää, että edessä on aina peittoa. Se on mielestäni poikkeuksellista hänen laukauksessaan ja tekee siitä niin erinomaisen.
– Hänen laukauksensa on hyvä ja kova, mutta ei yhtä kova kuin vaikkapa Justus Kainulaisella. Rantalan laukaus ei ole edes niin poikkeuksellisen tarkka, että se olisi aina ristikossa. Mutta valinnat, joita hän tekee, ovat poikkeuksetta todella hyviä. Hän tietää, milloin laukoa, Lötjönen jatkaa.
Noin joka viides Rantalan laukaus menee maaliin. Finaalisarjassa Rantalalla on kahden ottelun jälkeen kasassa tehot 4+2.
Maailman paras ylivoiman pyörittäjä
Lötjösen mukaan Rantala on maailman paras ylivoiman pyörittäjä – ja sitä tukevat myös tilastot. KrP:n ylivoima on ollut sarjan tehokkainta.
– Ylivoima on kombinaatio Rantalan parhaita ominaisuuksia. Hänellä on itseluottamusta operoida pallolla pohjassa, törkeän laadukas laukaus ja hänelle oikeat palikat eli neljä muuta pelaajaa. Hän on johtavana pelaajana tietyllä tavalla vaatinut aseman itselleen.
Nokialle 2. finaalin voiton ratkaisseessa ylivoimamaalissa Rantalaa vastaan puolusti Classicin Eemeli Salin, joka on Lötjösen mielestä yksi maailman parhaimmista alivoimapelaajista.
– Rantala malttaa odottaa, vaikka Salin on lähellä, ja löytää aukon peitosta.
195 cm poikkeuksellista ulottuvuutta
Lähes kaksimetrinen Rantala on salibandynpelaajaksi poikkeuksellisen pitkä. Rantalan kohdalla pituus ei ole haitannut liikettä, päinvastoin.
– Pitkänä pelaajana hän pystyy niin sanotusti vedättämään ja imemään pelaajia. Pituudesta ja pitkistä käsistä on suuri etu myös laukauksissa. Hän pystyy käsillään viemään pallon kauas vartalostaan, jolloin vastustajan on vaikea peittää laukaus.
Ulottuvuudesta on hyötyä lisäksi palloja riistäessä, syöttöjä katkoessa ja suojatessa.
Lötjönen näkee, että pituudesta on etua myös eräässä Rantalan erikoisominaisuudessa: rangaistuslaukauksissa.
Ego on ollut välillä rasite
Rantala siirtyi Nokialle paikallisvastus Classicista kauden 2017–2018 jälkeen. Vuosien aikana hänestä on tullut joukkueelleen tärkeä pelaaja.
Rantala on iso persoona, kuten johtavan pelaajan pitääkin. Nokialla on toisinaan puhuttu, onko se manageri Marko Salmelan, valmennuksen vai Joona Rantalan joukkue.
Toni Lötjönen
Joona Rantalan merkitys joukkueessa on ollut valtava. Lötjösen mukaan se on voinut toisinaan olla myös negatiivinen.
Rantalasta paistaa halu olla joukkuepelaaja ja auttaa joukkuetta.
Ei hän ole ollut jakkaraa sahaamassa, mutta joukkue on seurannut enemmin häntä kuin valmennusta. Tietynlainen ego on ollut rasitteena ja hidasteena.
Toni Lötjönen
Lötjösen mukaan Rantala on oppinut hallitsemaan egoaan. Ikä on tuonut varmuutta ja malttia. Myös ymmärrys johtajuudesta on kasvanut.
Toni Lötjönen kuvailee Rantalaa legendaariseksi reppuselkäpelaajaksi, joka haluaa voittaa, ratkaista pelejä ja kantaa joukkuetta.
– Toisinaan hän on rakentelemassa ja viimeistelemässä peliä, eli vähän kaikkialla.
Rantala on myös vaihdellut pelipaikkaa. Hän siirtyi välillä puolustajaksi, kun näki, että maajoukkueessa on parempi mahdollisuus pärjätä sillä pelipaikalla.
Rantala on pelannut myös laiturina, mutta nyt hän viihtyy jälleen tutulla pelipaikalla sentterinä.
– Tällä kaudella hän on enemmän ymmärtänyt, että kaikkea ei tarvitse tehdä itse. Hän pystyy hyödyntämään vahvuuksiaan paremmin.
Mestaruusjuhlat Nokialla?
Kukaan ei pärjää yksin. KrP:ssä Rantala on saanut vierelleen huippupelaajia.
Pudotuspeleissä nokialaiskolmikko Juuso Ahola–Rantala–Luukas Hyvärinen löytyy pistepörssin kärjestä. Rantala itse on antanut kiitosta erityisesti pakkipari Eemil Ukkonen-Nico Jonaesonille.
Nokian KrP pudotti välierissä toisen kestomenestyjän, espoolaisen Oilersin, ja on monen papereissa suosikki finaalisarjassa Classicia vastaan.
Tamperelaisjoukkue vei kuitenkin ensimmäisen kohtaamisen 5–3. Toisessa finaalissa KrP nousi 0–2-tappioasemasta voittoon. Rantala nousi hattutempullaan nokialaisten sankariksi 5–4-voitossa.
– Toistaiseksi sarja on ollut Nokian ykköskenttä vastaan maalivahti Lassi Toriseva. Classicilla ei tunnu olevan suunnitelmaa, miten pysäyttää KrP:n ykkönen. Jos he pysäyttävät sen, he voittavat.
Mestaruus olisi huikea päätös Rantalan kahdeksanvuotiselle KrP-uralle. Rantalan on huhuttu lähtevän seurasta kauden päätteeksi.
Finaalisarja jatkuu perjantaina 1. toukokuuta.