Maanantai-iltana jääkiekon SM-liigassa ratkaistiin molemmat välieräsarjat, kun myös Kaakkois-Suomessa saatiin neljännen ottelun voittanut joukkue.
KooKoon Oskari Luoto teki jatkoerässä 3–2-maalin ja vei KooKoon sen historian ensimmäistä kertaa finaaleihin. SaiPa taipui pronssipeliin otteluvoitoin 4–2.
Sarjan ratkaissut Luoto oli luonnollisesti tyytyväinen, kun kiekko löytyi viimeisen kerran SaiPan maalista. Hän kuvaili ottelua kolikonheittopeliksi.
– Hyvä, että meille osui. Siinä tapahtui kaikennäköistä. En oikein edes muista, mitä siinä kävi. Tuli kiekko maalin taakse, ja heitin sitten viivaan siitä. Jotenkin se pomppi sinne maaliviivalle, ja pääsin lyömään tyhjiin, Luoto kertasi.
Luodon mukaan hektisessä sarjassa momentum vaihteli pelien sisällä ja välillä. Hänestä viimeinen jatkoerä kuvasi hyvin koko sarjaa, kun mentiin päästä päähän.
Viimeiseen kahteen peliin KooKoo löysi Luodon mukaan pelirohkeuden uudestaan.
– En tiedä, oliko vähän pään sisällä, että ei ihan uskallettu olla omia itsejämme. Todettiin, että parempi se on hävitä, jos hävitään, sillain että ainakin on yrittänyt.
Lämminhenkinen derby
KooKoon päävalmentaja Jouko Myrrä kuvaili ratkaisupeliä tiukaksi ja tunteikkaaksi.
– Siellä oli meiltä hyvää pelaamista, ja vähän jopa hölmöiltiinkin. Mutta totta kai loppu hyvin kaikki hyvin, kun tehtiin neljännessä erässä se tärkein maali.
Myrrän mukaan KooKoo paransi sarjan edetessä erityisesti kiekollista peliään. Hän kuvaili SaiPan olleen joukkueen hankalin vastustaja runkosarjasta lähtien. Alkusarjan KooKoon kahden voiton jälkeen lappeenrantalaiset onnistuivat tulemaan vielä tasoihin.
– Otimme vähän opiksi niistä kolmannesta ja neljännestä pelistä. Eikä niin vähääkään, jos suoraan sanotaan, Myrrä totesi.
Myrrä sanoo aistineensa molemmissa kaupungeissa lämmintä ja kunnioittavaa suhtautumista Kaakon derbyyn.
– Tietysti Kouvolassa on kiva, kun ihmiset näyttävät peukkua ylös, mutta myös Lappeenrannassa SaiPa-henkiset ihmiset ovat toivottaneet tsemppiä illan matsiin. Siinä on sellaisia asioita, minkä takia olen itse alkanut urheilla ja miksi tätä vieläkin teen, Myrrä myhäili.
KooKoo eteni seuran historiassa ensimmäistä kertaa SM-liigan finaaleihin. Tämän ajatuksen sijaan Myrrä halusi keskittyä enempi siihen, että joukkueen matka on kesken.
– Nyt on aika ottaa hetki vähän happea, huilata, parsia kroppaa kuntoon ja avata mieltä. Sitten lähdetään taistelemaan. Me ollaan tietysti haastajan asemassa, mutta kaikki on mahdollista jääkiekossa.
Puheiden aika pronssipelin jälkeen
Päävalmentaja Raimo Helminen ei onnistunut toistamaan viime vuoden temppuaan ja viemään SaiPaa toista vuotta peräkkäin SM-liigan finaaliin.
Mies myönsi suoraan, että vastustaja oli maanantai-iltana parempi.
– Isot onnittelut KooKoolle hienosta pelaamisesta. Ei siinä paljon sen kummempaa.
Helmisen mukaan SaiPa oli aavistuksen heikompi, mutta hänellä ei löytynyt valitettavaa pelaajistaan.
– He varmasti pistivät sen, mitä oli paukkuja. Sen puolesta olen ylpeä.
Helminen kuvaili puhettaan pukukopissa ottelun jälkeen ”rauhalliseksi”. Hän korosti, että joukkueella on vielä yksi peli eli pronssiottelu jäljellä.
– Puhutaan sitten sen jälkeen.
Kapteeni Samuli Niinisaari kehotti SaiPa-pelaajia olemaan ylpeitä itsestään. Joukkue on kuitenkin pelannut hienon kauden.
– Yksi peli on vielä jäljellä. Siihen pistetään kaikki paukut. Lähdetään voittamaan kauden viimeinen peli.
Niinisaari sanoi pitävänsä sarjaa KooKoota vastaan kokonaisuutena hienona.
– Pienestä se oli kiinni.