Kiteen Pallo tähtää pitkästä aikaa Suomen mestaruuteen. Pelinjohtaja Sami Partasen mukaan tavoite asettui luontevasti.
– Aika oli kypsä. Puolivälierissä on tullut turpaan useasti ja joukkue käsitteli asian viime syksynä ensimmäistä kertaa niin, että samahan se on tähdätä mestaruuteen. Se on kova tavoite, mutta meille nyt ainoa mahdollinen, Partanen sanoo.
Kiteen Pallo voitti vuosituhannen vaihteessa useita mitaleita ja Suomen mestaruudenkin kolmesti, vuosina 1999, 2000 ja 2005. Sen jälkeen on ollut selvästi vaisumpaa.
Uutta nousua on rakennettu jo parin vuoden ajan, pitkälti omien kasvattien voimin. Viime syksynä saatiin kenties esimakua tulevasta, kun Kitee pelasi tiukan välieräsarjan Sotkamon Jymyä vastaan häviten sen lopulta otteluin 2–3.
Perinteisessä pelinjohtajien kausiennakossa Kitee asettuu tänä keväänä juuri välierien ulkopuolelle viidenneksi.
– Siinä on pientä nousua aiemmista ja on mukava saada arvostusta kollegoilta tuossa muodossa jo tässä vaiheessa kautta, kun yhtään peliä ei ole vielä pelattu, Partanen sanoo.
Partasen mielestä ennakoissa välimatka korkeammalla sijoitettuihin joukkueisiin syntyy lähinnä eroista pelaajamateriaalissa ja myös kokemuksesta, jota muilla on kiistatta enemmän.
– On meillä siinä kynnystä ylitettäväksi. Toisaalta me ollaan pitkään ja rauhassa saatu rakentaa tätä meidän porukkaa ja nyt palaset alkavat loksahdella kohdilleen, Partanen sanoo.
Nuori joukkue vahvistui
Kiteen pelaajien ikäkeskiarvo on tällä kaudella noin 23 vuotta. Joukkueen nuoruus ja hurjuus ovat olleet viime vuosina viihdyttävän pesäpallon resepti.
– Monesti nuorilla on kaikista kovin nälkä näyttää sitä omaa osaamistaan. Se on varmaan se meidän vahvuus ja iso juttu.
Näin toteaa Samu-Kalle Varonen, yksi Kiteen avainpelaajista, joka aloitti uransa Superpesiksessä jo 15-vuotiaana Joensuun Mailassa. Kasvattajaseurastaan Varonen siirtyi pian Kiteelle ja on pysynyt siellä siitä lähtien varsin pitkillä sopimuksilla.
Vaikkei Kiteen kokoonpanosta löydy nytkään yhtään kolmekymppistä, on siellä tänä vuonna kuitenkin yksi nelikymppinen. Vimpelin Vedon kasvatti Janne Mäkelä päätti ensimmäistä kertaa huikealla urallaan vaihtaa maisemaa ja teki vuoden sopimuksen Kiteelle.
Pitkällä urallaan 44-vuotias Mäkelä on ehtinyt lyödä Vimpelin mitaleille ja mestaruuksiin useamman kerran ja tuo nyt Kiteelle roppakaupalla kokemusta. Varosen mukaan Mäkelä ottanee roolia lyöntipaikan ulkopuolellakin.
– Hyvin rempseä kaveri on kyseessä ja hän varmasti ottaa ison roolin tuolla pukukopissa. Ja olihan meillä muutama vuosi takaperin yksi 44-vuotias, joka on nyt viuhkanvarressa. Me ollaan totuttu näihin kohta eläköityviin kavereihin, Varonen vitsailee viitaten puheillaan pelinjohtaja Partaseen.
Peräsimessä Sami Partanen Saarelta
Kiteen pelinjohtaja Sami Partanen on Saaren Urheilijoiden kasvatti, joka pelasi suurimman osan urastaan Kiteen Pallossa. Siellä hänen pelaajauransa myös loppui, kun vuonna 2022 silloin 44-vuotias seuralegenda ripusti räpylän naulaan.
Pelinjohtajaksi hän hyppäsi alle vuotta myöhemmin kesken kauden 2023 ja jatkaa tehtävässään nykyisen sopimuksensa mukaan ainakin syksyyn 2028 asti.
Partanen on puhunut jo pidempään Kiteen projektista nousta jälleen Suomen mestariksi. Tälle kaudelle mestaruus on nostettu virallisesti tavoitteeksi ja kesä näyttää, kuinka pitkälle kiteeläiset pääsevät.
– Selkeät päämäärät on luotu jo pari vuotta sitten, me halutaan Suomen mestareiksi, Partanen toteaa.
Janne Mäkelä oli täsmähankinta tälle vuodelle eikä Kiteellä aiota lopettaa tähän. Huhujen mukaan seura on alustavasti neuvotellut kivenkovan trion Hannes Pekkinen, Konsta Kettunen ja Elmeri Purmonen hankkimisesta Kiteelle ensi kaudeksi.
Partanen ei vahvista huhuja, mutta kommentoi pelaajahankintoja yleisellä tasolla.
– Tietyiltä osin se (mestaruus) vaatii ehkä niitä hankintoja tulevaisuudessakin. Hankintojenhan pitää olla sellaisia, että ne kirpaisee muita ja vahvistaa meitä, Partanen muotoilee.